Si bien el teatro del Pacífico fue un campo de batalla importante y bien conocido de la Segunda Guerra Mundial, puede sorprender que las naciones asiáticas desempeñaron un papel en la Primera Guerra Mundial. Tanto Japón como China declararon la guerra a Alemania con la esperanza de obtener el dominio regional. Si bien China nunca envió tropas a la batalla, su participación en la Primera Guerra Mundial fue influyente y tuvo impactos que se extendieron mucho más allá de la guerra, y que dieron forma al futuro del país de manera indeleble.
Bajo el gobierno de la dinastía Qing, China fue la nación más poderosa del este durante casi tres siglos. Pero perder la Primera Guerra Sino-Japonesa con Japón en 1895 puso fin a eso. Y el descenso no terminó con la pérdida de la guerra; Una serie posterior de tratados dividió trozos de China entre Rusia y Japón, una continuación de la creación de concesiones europeas como Hong Kong o el asentamiento francés en Shanghai.
Alemania también utilizó la fuerza militar para insertarse en los asuntos de Asia oriental. Aprovechando el asesinato de dos misioneros alemanes, el país atacó e invadió la ciudad de Qingdao en 1897, estableciendo lo que equivalía a una colonia alemana en la provincia de Shandong. La posibilidad de expulsar a Alemania de la región y tomar el control por sí mismos fue suficiente para atraer a Japón a unirse a la lucha contra Alemania, convirtiendo la Gran Guerra en una guerra mundial en 1914.
Mientras tanto, en China , un estado republicano tambaleante dirigido por el general militar Yuan Shikai reemplazó el sistema imperial de gobierno en 1912. Pero los caudillos locales y los enfrentamientos con el partido nacionalista, Kuomintang (liderado por Sun Yat-sen), continuaron amenazando su posición. "El pueblo chino sufrió el caos político, la debilidad económica y la miseria social", escribe el historiador Xu Guoqi en Strangers On the Western Front . "Pero este también fue un período de emoción, esperanza, altas expectativas, optimismo y nuevos sueños", porque China creía que podría usar la guerra como una forma de remodelar el equilibrio geopolítico de poder y alcanzar la igualdad con las naciones europeas.
Solo había un problema: al principio, ninguno de los Aliados quería que China se uniera a la lucha. Aunque China se declaró neutral al comienzo de la guerra en agosto de 1914, el presidente Shikai había ofrecido en secreto al ministro británico John Jordan 50, 000 soldados para retomar Qingdao. Jordan rechazó la oferta, pero Japón pronto usaría sus propias fuerzas armadas para expulsar a los alemanes de la ciudad, y permaneció allí durante toda la guerra. En febrero de 1916, cuando los hombres murieron en grandes cantidades en Europa, Jordan se le ocurrió la idea de la ayuda china y le dijo a los funcionarios británicos que China "podía unirse a la Entente siempre que Japón y los otros aliados la aceptaran como socia".
Sin embargo, Japón se negó a permitir que los soldados chinos pelearan, con la esperanza de seguir siendo la potencia en el Este.
Si China no podía luchar directamente, decidieron los asesores de Shikai, la siguiente mejor opción era una muestra secreta de apoyo hacia los Aliados: enviarían trabajadores voluntarios no combatientes, en gran parte de Shandong, a los países aliados.
A partir de finales de 1916, China comenzó a enviar miles de hombres a Gran Bretaña, Francia y Rusia. Esos trabajadores repararían tanques, ensamblarían proyectiles, transportarían suministros y municiones, y ayudarían a remodelar literalmente los sitios de batalla de la guerra. Dado que China era oficialmente neutral, se formaron negocios comerciales para proporcionar la mano de obra, escribe Keith Jeffery en 1916: Una historia global .
Los trabajadores chinos ocuparon varios puestos en la Primera Guerra Mundial, incluso en instalaciones de tanques como esta. (Wikimedia Commons / Chatham House, Londres) "Muchas de esas trincheras no fueron excavadas por los soldados [aliados], fueron excavadas por trabajadores chinos", dice Bruce Elleman, profesor de historia marítima en el US Naval War College y autor de Wilson y China: una historia revisada de La pregunta de Shandong . Enviar trabajadores, en su mayoría campesinos analfabetos, era una forma de que China demostrara que merecía un asiento en la mesa cada vez que terminaba la guerra y se acordaban los términos. Pero incluso después de un año de suministro de mano de obra, su contribución permaneció en gran medida no reconocida diplomáticamente.
Fue algo más que el prestigio lo que impulsó a China a entrar en conflicto: la nación volátil soñaba con recuperar el control completo de la provincia de Shandong. Ubicada en la costa oriental de China a lo largo del Mar Amarillo, la región tiene una rica historia como el lugar de nacimiento de Confucio; diplomático Wellington Koo para llamarlo la "cuna de la civilización china".
En 1915, un año después de que Japón tomara Qingdao de Alemania, Japón impuso un nuevo tratado sobre China: las veintiuna demandas. El tratado altamente impopular requería que China cediera el control de aún más territorio, incluso en Shandong y Manchuria. Si China participó en la Primera Guerra Mundial, razonaron sus líderes, tal vez el país podría recuperar este territorio continental.
La entrada de los Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial cambió la dinámica política de los Aliados, y los funcionarios estadounidenses apoyaron la causa de China con la vista puesta en el fin de la guerra. Como dice Elleman, "[EE. UU.] Esperaba en la conferencia de posguerra poder resolver estos problemas diplomáticos [entre China, Japón y Alemania]", ya que el presidente Wilson quería asumir un papel de liderazgo en las negociaciones y formar el Liga de las Naciones.
La posición de China se volvió más tensa cuando Alemania anunció su estrategia de guerra submarina sin restricciones. Más de 500 trabajadores chinos a bordo del barco francés Athos fueron asesinados en febrero de 1917 cuando un submarino golpeó el barco. Finalmente, alentada por Estados Unidos y creyendo que era la única forma segura de ser considerada en los eventuales acuerdos de paz, China declaró la guerra a Alemania el 14 de agosto de 1917, aunque poco cambió en el apoyo que brindaron, ya que ya habían estado enviando trabajadores. .
Al final de la guerra, los trabajadores chinos se clasificarían como el contingente no europeo más grande y de mayor antigüedad en la Primera Guerra Mundial. Francia reclutó a 37, 000 trabajadores chinos, mientras que el Reino Unido recibió 94, 500. Los hombres enviados al extranjero ganarían un total estimado de $ 2.2 mil millones, informa el South China Morning Post . En el camino, tantos de estos trabajadores murieron o sufrieron heridas que China estableció una Oficina de Trabajadores Chinos en el Extranjero y convenció al Reino Unido de que indemnizara a los hombres heridos.
En otros casos, los trabajadores chinos trabajaron en una fábrica de municiones durante la Primera Guerra Mundial (Wikimedia Commons / Chatham House, Londres) "China se había preparado para asistir a la conferencia de paz de la posguerra ya en 1915", dice Xu. Cuando la guerra terminó por fin en noviembre de 1918, China planeó su delegación para la Conferencia de Paz de París, con la esperanza de lograr finalmente el control total de su territorio continental.
Pero a China le dieron solo dos escaños en la Conferencia de Paz de París a los cinco de Japón, ya que este último había contribuido con tropas de combate. Las cosas solo se transfieren desde allí. Algunos de los delegados europeos no estaban familiarizados con las Veintiuna Demandas, escribe Julian Theseira en Global Historias, y las potencias occidentales finalmente otorgaron Shandong a Japón; los diplomáticos occidentales creían que debían honrar el tratado que Japón presionó a China para que firmara después de tomar Shandong. China vio el movimiento como un rechazo de su demanda de ser reconocido como un jugador igualitario en la política global, y como una afrenta a su soberanía.
"China estaba muy enojada con el Tratado de Versalles y fue el único país en la conferencia de paz de la posguerra que se negó a firmarlo", dijo Xu. Una protesta liderada por estudiantes en Beijing llamada Movimiento del 4 de mayo fue organizada en respuesta a la indignación por las conversaciones de paz. Pidió cambios políticos y sociales y, como escribe Xu, fue una señal del giro de China hacia el socialismo en 1921 con la fundación del Partido Comunista Chino.
Elleman va más allá al afirmar la importancia del tema de Shandong. “Hablan de estos tenedores en el camino, y este es uno. Si toda esta controversia de Shandong no hubiera sucedido, China nunca se habría convertido en comunista ”, dice Elleman. Sostiene que dejar la cuestión de Shandong sin resolver, al menos a los ojos de China, significaba que desconfiaban de los gobiernos europeos en el futuro y se sentían más atraídos por el socialismo. "Es una de las piezas más importantes en la historia moderna de China".
