Un día, el gato del ingeniero de investigación Alexis Noel, Murphy, lamía alegremente, como lo hacen los gatos, cuando se quedó con la lengua atrapada en una manta de microfibra. El gato se lamió para liberarse, pero Noel estaba fascinado por el proceso y se preguntó por qué la lengua del felino era tan buena para desenredar nudos y alisar el pelaje. Pero cuando miró la literatura, se dio cuenta de que los ingenieros habían ignorado más o menos la biomecánica del milagroso pincel rosa.
Es por eso que, en un nuevo estudio en la revista PNAS, Noel y sus colegas trataron de desenredar los misterios de las lenguas de gato. Un estudio anterior informó que las lenguas de los gatos domésticos están cubiertas de protuberancias en forma de cono que se usaron como cerdas de cepillo, mientras que el equipo de Noel descubrió que las protuberancias en realidad son ganchos en forma de garra con puntas huecas en forma de U.
Las cerdas yacen planas y orientadas hacia atrás cuando descansan, pero cuando llega el momento de ponerse el novio, el gato levanta las espinas hacia arriba. Las bolas en las puntas de las cerdas recogen la saliva usando la tensión del agua y distribuyen la saliva mientras el gato se lame. De hecho, cuando el equipo goteó colorante alimentario en las espinas o papilas, pudieron absorber parte del color líquido.
Las papilas tampoco se encuentran solo en las lenguas de los gatos domésticos. El equipo también pudo examinar las lenguas de un gato montés, un puma, un leopardo de las nieves, un tigre y un león. Crearon escaneos 3D de los lickers, descubriendo que todos tienen papilas de tamaño y forma similares, aunque las lenguas de los grandes felinos tienen muchos más picos. Aunque las papilas son bastante cortas, los investigadores descubrieron que incluso para los grandes felinos eran lo suficientemente largos como para peinar el pelaje una vez. La única excepción fue el gato persa, cuyas papilas linguales no son lo suficientemente largas como para lidiar con sus lujosos abrigos.
Resulta que la técnica también es importante. El equipo también grabó a los gatos que se preparaban usando un video de alta velocidad y descubrió que las pequeñas espinas de la lengua giran cuando encuentran nudos, lo que le permite al gato resolver los enredos y los gruñidos.
En el transcurso de un día entero de lamer, un gato extiende aproximadamente un quinto de una taza de agua sobre su pelaje, informa Carrie Arnold en National Geographic . Entonces, ¿por qué toda la preparación? Además de hacer que los gatitos se vean fabulosos, las imágenes térmicas mostraron que mantener su pelaje bien cuidado también creaba una diferencia de temperatura de 30 grados entre la piel y el pelaje externo a medida que se evaporaba toda la saliva, manteniendo frescos a los gatos, que solo sudan a través de las almohadillas de sus pies.
Toda esa ingeniería increíble dentro de la boca del gato inspiró al equipo a crear su propia versión. Usando una impresora 3D, crearon un pequeño cepillo de aseo inspirado en la lengua (TIGR) que imita la acción de las papilas de los gatos. Frankie Schembri de Science informa que el equipo cree que el cepillo podría ser un éxito entre los amantes de las mascotas, ya que imita la forma en que los gatos se arreglan. También podría usarse para llevar medicamentos directamente a la piel del gato.
Aún mejor, el cepillo debería poder raspar la piel del gato del sofá mejor que su aspiradora.
