Después de diez años de debate enérgico y compromiso extenso, fue el 10 de agosto, hace 164 años hoy, que el presidente James K. Polk firmó un proyecto de ley presentado por el Congreso de los Estados Unidos que establece la Institución Smithsonian. Legado a los Estados Unidos por el científico británico James Smithson, la institución fue una fusión de investigaciones, museos y publicaciones, cuyo objetivo era promover "el aumento y la difusión del conocimiento".
Smithson, el hijo ilegítimo de un inglés rico, había viajado mucho durante su vida, pero nunca había pisado suelo estadounidense. ¿Por qué, entonces, decidiría dar la totalidad de su considerable patrimonio —que totalizaba medio millón de dólares, o 1/66 del presupuesto federal completo de los Estados Unidos en ese momento— a un país que le era extraño?
Este es solo uno de una multitud de misterios sobre el homónimo del Smithsonian; pero gracias a la historiadora de arquitectura Heather Ewing, podemos aprender más sobre el mundo de Smithson y las circunstancias de su vida que lo llevarían a presentar a los Estados Unidos un regalo sin precedentes. Ewing, quien trabajó por primera vez en el Smithsonian como pasante que investigaba la historia del Zoológico Nacional, es el autor de The Lost World of James Smithson: Science, Revolution and the Birth of the Smithsonian (Bloomsbury, 2007) y Una guía para la arquitectura Smithsonian (Libros Smithsonian, 2009).
¿Qué tenía Estados Unidos o la vida o los antecedentes de Smithson que lo hicieron querer dar todo lo que tenía a la fundación de esta institución?
Smithson llegó a la mayoría de edad en un momento de gran entusiasmo en torno a la ciencia, y también en la creencia en la utilidad, esta idea de que podría hacer del mundo un lugar mejor, y que el hombre era perfecto. Creía firmemente que los científicos eran benefactores de toda la humanidad. Es interesante observar lo que era Estados Unidos en ese momento, y especialmente para esta persona que nunca lo había visto. Muchos de los estadistas que representaban a los Estados Unidos al principio, como Benjamin Franklin y Thomas Jefferson, también eran científicos y también fundadores de sociedades filosóficas.
También hay muchas cosas que suceden con Smithson personalmente, como su ilegitimidad y su sentimiento de privación de derechos o no totalmente aceptado por esta sociedad que se basaba mucho en el estatus y la jerarquía y quién era su familia. Él ve, al otro lado del océano, este país que está tratando de establecer un nuevo tipo de gobierno basado en la ley y la ciencia, donde lo que usted contribuye es cómo se lo valora. Supuestamente es una meritocracia, que es en gran medida lo que la ciencia era también en ese momento.
¿Cómo Smithson concibió originalmente el "conocimiento", y cómo se compara con la definición de conocimiento del Smithsonian actual?
Smithson sintió que todo conocimiento era útil, y sintió que todos podían hacer una contribución. Es curioso: había instituciones que usaban un lenguaje similar en sus mandatos fundacionales, como la Royal Institution of Great Britain, de la cual Smithson fue miembro fundador. También tenían que ver con la promoción del conocimiento, pero tenían mucho que ver con el trabajo de laboratorio y la publicación de documentos, y Smithson podría haber tenido eso como modelo de lo que debería ser su Smithsonian. También estaba muy interesado en la posteridad, así que creo que estaría encantado de que la Institución Smithsonian sea tan grande y conocida como lo es hoy.
¿Cuáles son algunos de los misterios principales detrás de Smithson y su vida?
Viajó mucho y siempre parece haberse mantenido algo portátil. Siempre alquiló, nunca fue dueño, y su biblioteca, que es una de las únicas cosas que tenemos sobre él, es interesante porque es una biblioteca que funciona. En ese momento, cuando compraste tus libros, no estaban encuadernados, solo tenían un envoltorio de papel para que pudieras llevarlos a la carpeta de libros y hacerlos con el cuero y el diseño que querías. Smithson nunca hizo eso. Entonces tenía esta biblioteca que no es algo que quisieras mostrar. También es bastante pequeño en comparación con lo que podría haber sido, dada su riqueza, y ciertos libros que podrías esperar que estén allí no lo están.
Smithson tenía 8, 000 a 10, 000 minerales. Eso fue aquí en el Smithsonian y lo perdimos en el incendio de 1865. Pero si recolectó otros objetos o pinturas o cosas así, no hay evidencia de ello. Entonces parece curioso para un hombre de su puesto y la forma en que quería comportarse que no hizo algunas de las cosas que esperaríamos que hiciera.
¿Qué pensaría Smithson de la Institución Smithsonian hoy?
Antes de comenzar a escribir el libro, pensé, bueno, el Smithsonian está tan centrado en los Estados Unidos ahora, y no es en absoluto lo que hubiera imaginado o deseado. Ahora, no me siento así tanto. Ahora pienso en la amplitud del trabajo que se está haciendo aquí ... quiero decir, cuando piensas en el telescopio de rayos X Chandra en el espacio, y en las personas que trabajan en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, y el tipo de trabajo que se está llevando a cabo. detrás de escena aquí, y luego en las increíbles colecciones ... hay una inmensidad muy parecida a la de Smithson. Tenía tantos intereses diferentes, y si miras sus papeles puedes ver que todo lo cautiva. Entonces está analizando la lágrima de una dama, y luego está mirando los colores de la pintura egipcia, y luego estudia el jugo de mora. Todo lo que encuentra es fascinante para él, y creo que el Smithsonian, a diferencia de cualquier otro lugar del mundo, refleja ese tipo de intereses diversos. En muchos sentidos, creo que estaría completamente asombrado y feliz.
