Un pájaro prehistórico de Eocoracias brachyptera cuyos restos fosilizados se recuperaron del Messel Pit de Alemania unos 48 millones de años después de su desaparición cuenta con la evidencia más antigua de plumaje azul identificado hasta la fecha, según un nuevo estudio publicado en Journal of the Royal Society Interface .
Investigadores dirigidos por Frane Babarović, Ph.D. estudiante de la Universidad de Sheffield en Inglaterra, informa que las plumas de color azul, ahora reconstruidas a partir del registro fósil por primera vez, se pueden diferenciar de los tonos iridiscentes, marrón, negro y marrón rojizo al observar más de cerca los pequeños sacos de pigmento llamados melanosomas Como explica Michael Greshko para National Geographic, las plumas negras tienen melanosomas en forma de salchicha, mientras que las de color rojo marrón tienen una apariencia de albóndiga. Sin embargo, los asociados con el plumaje azul son mucho más largos que anchos y tienen un marcado parecido con los melanosomas involucrados en la producción del color gris.
"Hemos descubierto que los melanosomas en las plumas azules tienen un rango de tamaño distinto de la mayoría de las ... categorías de colores y, por lo tanto, podemos restringir qué fósiles pueden haber sido azules originalmente", dice Babarović en un comunicado de prensa. "La superposición con el color gris puede sugerir algún mecanismo común en cómo los melanosomas están involucrados en la coloración gris y cómo se forman estos colores azules estructurales".
Representación artística del extinto pájaro Eocoracias brachyptera (Marta Zaher / Universidad de Bristol) El azul como color es más difícil de lograr y de discernir. Según Kay Vandette de Earth.com, las plumas de los pájaros azules contienen cavidades azules que dispersan la luz. Por lo tanto, es imposible determinar si un pájaro se jactaba de tener un plumaje azul sin estudiar los pigmentos oscuros de melanina responsables de absorber la luz restante no dispersada.
Aunque las plumas iridiscentes azules, verdes y que cambian de color, como se ve en los pavos reales y los colibríes, comparten una estructura específica que consiste en una capa de queratina esponjosa y otra de melanosomas portadores de pigmento, Carolyn Gramling de Science News señala que estas llamadas estructuras los colores se pueden dividir en grupos iridiscentes y no iridiscentes.
El azul, que no es iridiscente, en realidad tiene tres capas separadas: una cubierta externa de queratina, una sección media esponjosa y una capa interior de melanosomas, como señala Greshko de National Geographic . Mientras que las plumas iridiscentes reflejan diferentes colores en diferentes ángulos, las no iridiscentes confían en su estructura de múltiples capas para crear una experiencia de color consistente.
"La capa superior está estructurada de tal manera que refracta la luz en longitud de onda azul", le dice Babarović a Gramling. Los melanosomas debajo de esta capa, mientras tanto, absorben la luz restante, evitando que las plumas parezcan iridiscentes.
Las diferentes estructuras de melanosomas están asociadas con diferentes colores (Babarović et al.) La queratina no fosiliza bien, pero los melanosomas a menudo sí. De hecho, escribe Greshko de National Geographic, los sacos de pigmentos fosilizados ya se han recuperado de una serie de criaturas prehistóricas, incluidos dinosaurios no aviarios, reptiles marinos y varias especies de aves.
Al recurrir a esta abundante fuente de datos, Babarović y sus colegas se propusieron descubrir si una forma específica de melanosoma podría asociarse con el azul no iridiscente. Sus hallazgos, potencialmente indicativos de un vínculo evolutivo entre el gris y el azul, hacen que sea más difícil determinar si un espécimen antiguo era de un color en comparación con el otro, lo que en realidad reduce la precisión de los modelos predictivos anteriores de color fósil del 82 por ciento al 61.9 por ciento.
Aún así, señala Gramling de Science News, esta incertidumbre puede mitigarse mirando a los parientes modernos de los animales extintos. En el caso de E. brachyptera específicamente, las contrapartes contemporáneas, incluida la familia de rodillos, martines pescadores y kookaburras del Viejo Mundo, tienen plumas azules, por lo que es extremadamente probable que su ancestro antiguo también tenga un tono azul profundo.
En el futuro, los investigadores esperan obtener una mejor comprensión de por qué el azul surgió como una opción evolutiva y exactamente qué papel juega en el sustento de las criaturas aviarias.
"Es algo que no se ha explorado tanto", concluye Gramling Klara Norden, bióloga evolutiva de la Universidad de Princeton que no participó en el estudio. “Nadie había mirado antes los colores estructurales no iridiscentes a gran escala, porque nunca antes habíamos tenido este conjunto de datos. Es realmente emocionante tener este estudio que muestre la forma de estos melanosomas ".
