Los primeros animales vertebrados que caminaron sobre la tierra fueron los antiguos tetrápodos de cuatro extremidades que se movían por el suelo como salamandras. Sin embargo, los investigadores aún no han encontrado muchas especies intermedias que muestren cómo evolucionaron los peces nadadores para caminar en tierra. Ahora, una especie en peligro de extinción que solo se encuentra en un puñado de cavernas en Tailandia finalmente podría ayudar a arreglar las cosas.
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La especie en cuestión es un tipo de pez de cueva ciego llamado Cryptotora thamicola, o el pez de cueva que sube a la cascada. Documentado en un estudio publicado recientemente en la revista Scientific Reports, la criatura usa sus cuatro aletas para arrastrarse sobre rocas y paredes resbaladizas. El pez incluso tiene una pelvis llena fusionada a su columna vertebral, una característica esquelética ausente de cualquiera de las otras 30, 000 especies de peces en el mundo. Sin embargo, esta característica particular se encuentra en los vertebrados y fósiles terrestres de los primeros tetrápodos, lo que hace que los peces cueva en cascada sean una ventana única a la evolución .
"Es realmente extraño", John R. Hutchinson, biólogo del Royal Veterinary College de la Universidad de Londres, le dice a Carl Zimmer en The New York Times. "Es un buen ejemplo de cuánta diversidad de peces queda por descubrir".
La especie se encontró por primera vez en el norte de Tailandia en 1985 en ocho cuevas cerca de la frontera con Myanmar. El gobierno tailandés ahora es extremadamente protector con esas cuevas, permitiendo que solo un puñado de investigadores las examine a ellas y a sus peces extraños.
El año pasado, Apinun Suvarnaraksha, ictiólogo de la Universidad de Maejo en Tailandia y Daphne Soares, bióloga del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, observaron a los peces en una expedición a esas cuevas y grabaron un video. Cuando Soares compartió las imágenes con su colega de NJIT Brooke Flammang, una investigadora de biomecánica, se sorprendió. "Pensé: 'Los peces no pueden hacer eso'", le dice Flammang a Diane Kelly en Wired . "Eso es ridículo."
Flammang esperaba obtener especímenes de peces raros para estudiar, pero eso no fue posible. Entonces comenzó a trabajar con Suvarnaraksha, quien regresó a las cuevas y comenzó a capturar brevemente a los peces y los puso en un acuario para filmarlos antes de liberarlos. También pudo realizar una tomografía computarizada de un espécimen de museo conservado de Cryptotora thamicola en una escuela dental local.
Armado con esos datos, Flammang comenzó a desentrañar los secretos del pez cueva. No tardó mucho. "Cuando me enviaron los archivos, pensé que alguien me estaba engañando", le dice a Kelly. "Había una pelvis gigantesca [en la tomografía computarizada] que no se parece en nada a la pelvis de los peces".
Si bien es muy poco probable que el pez cueva en cascada sea un ancestro de los antiguos tetrápodos, su evolución arroja algo de luz sobre cómo otros peces podrían haber evolucionado para moverse en tierra. También cuestiona algunas de las "huellas" de tetrápodos de 400 millones de años que los científicos han encontrado en los últimos años.
Es posible que los investigadores ahora necesiten evaluar esas huellas: el próximo candidato probable es el pez gigante. "La física es la misma", le dice Flammang a Zimmer.
