Si tan solo el calentamiento global fuera tan simple como implica ese término. Las temperaturas aumentarían a un ritmo constante en todo el mundo, los inviernos se volverían más suaves y la nieve menos común. Las únicas víctimas serían las pistas de esquí y los osos polares.
Pero el cambio climático, el término preferido para nuestro fenómeno global, es más desordenado. Toda esa energía extra atrapada en nuestra atmósfera por los gases de efecto invernadero interactúa con los ciclos y eventos naturales para producir una serie de efectos, a menudo contradictorios para nuestras mentes lógicas. Claro, hay sequías y temperaturas más altas en algunos lugares. Pero otros reciben más precipitaciones, incluida más nieve en invierno o tormentas más violentas. Grandes tormentas de nieve como la que acabó de azotar los Estados Unidos o arrojó toneladas de nieve a la costa este el año pasado en realidad pueden ser indicativas del cambio climático en acción, no prueba de que no exista.
Aunque la atmósfera se está calentando, eso no significa que las tormentas de nieve se detendrán pronto, Charles Rice, profesor de la Universidad Estatal de Kansas y autor del cambio climático.
Esto se debe a que el aire más cálido significa más humedad, al menos a corto plazo.
"El cambio climático no significa que no va a tener períodos de frío y nieve", dijo Rice el martes. "Es un cambio en el patrón del clima, la intensidad de un evento climático; todos esos entran en juego".
En este momento, el cambio climático durante los inviernos en los Estados Unidos parece estar actuando como una serie de tormentas de nieve intensas, aunque poco frecuentes. Sin embargo, eso puede cambiar a medida que continuamos arrojando dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera e intensificamos la situación. En algún momento, las temperaturas promedio pueden aumentar tanto que los inviernos de Chicago están marcados más por aguaceros que por tormentas de nieve.
La imprevisibilidad del cambio climático es uno de sus aspectos más aterradores. Los científicos saben que ciertos eventos se volverán más comunes: sequías e inundaciones severas, tormentas intensas que azotan el paisaje, olas de calor que matan, pero no pueden predecir cuándo o dónde, salvo en los términos más generales. Esa falta de especificidad casi hace que la reticencia a ver el cambio climático en curso sea comprensible. Pero a medida que el Medio Oeste y Nueva Inglaterra se escapan de su última tormenta y Queensland Australia se seca después de su inundación y el ciclón tropical Yasi, nos recuerda que nuestro mundo parece comportarse de manera más extraña de lo habitual, y tal vez deberíamos hacer algo antes de que cambie más allá del reconocimiento.
