Muchos animales dependen del ciclo lunar para múltiples propósitos, desde la comunicación hasta la navegación. Ahora los investigadores han encontrado la primera planta conocida que solo se reproduce a la luz de la luna llena. La planta puede representar el único ejemplo sobreviviente de un antiguo y abundante sistema de polinización, informaron los investigadores esta semana en Biology Letters .
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Mirando a Ephedra foeminiea a la luz del día , la planta parece no ser más que una maraña sin pretensiones de ramas verdes opacas. "La efedra foeminea es un arbusto grande y revuelto, bastante feo de hecho", dice en un correo electrónico Catarina Rydin, botánica de la Universidad de Estocolmo y una de las investigadoras del descubrimiento. El arbusto cuelga de los acantilados o se aferra a los olivos en la región del Mediterráneo oriental, y sus hojas son tan pequeñas que algunos lo llaman la efedra sin hojas. Pero cuando el arbusto está listo para reproducirse, E. foeminiea actúa como una especie de planta vegetal, transformándose en una masa fértil de conos rojos y amarillos brillantes.
Rydin y su estudiante de doctorado, Kristina Bolinder, estaban investigando el arbusto debido a su larga historia evolutiva. Los parientes de la efedra, que surgieron por primera vez hace unos 130 millones de años en el Cretácico temprano, probablemente sirvieron como comida de dinosaurio. Al igual que otros de su tipo, las plantas de efedra no tienen flores y en su lugar secretan gotitas de líquido cargado de polen de sus conos. Algunas especies permiten que el ferry de viento caiga entre los conos, pero el líquido también tiene un alto contenido de azúcar, lo que atrae a los insectos.
Rydin sospecha que la efedra podría haberse salvado de la extinción al cambiar de un sistema predominantemente polinizado por insectos a uno dependiente del viento, según las observaciones que ha hecho en el registro fósil. "Históricamente, el cambio climático ha ocurrido repetidamente, sobre todo después del impacto del meteorito hace 65 millones de años, y la polinización del viento puede haber sido un método más seguro para garantizar la reproducción en esos momentos", dice ella. "Por lo tanto, es posible que las especies de efedra polinizadas por insectos tengan un mayor riesgo de extinción".
Para comprender mejor las plantas y su evolución, los dos investigadores se dirigieron a Grecia, donde treparon por las rocas para contar insectos y estar atentos a las gotas de polen. Ya habían determinado que E. distachya, uno de los parientes cercanos de E. foeminea, enviaba su polen al viento, un hallazgo que coincide con la mayoría de los otros investigadores de especies de efedra que se han tomado el tiempo de estudiar. Pero los métodos de polinización de E. foeminiea seguían siendo más esquivos. Incluso después de que aparecieron sus conos, se negaron a abrir, y los sospechosos habituales entre los polinizadores de insectos parecían desinteresados.
Kristina Bolinder se para al lado de un arbusto de E. foeminea, después de pasar la noche observando las plantas. Foto: Katarina Rydin Una noche, durante una cena griega, los dos comenzaron a reflexionar sobre algo que habían leído recientemente sobre los insectos nocturnos que usan la luna para navegar. De repente, presumiblemente con la ayuda del vino, surgió una idea: ¿ podría la polinización de E. foeminiea estar relacionada de alguna manera con el ciclo lunar? "Comenzó como una broma esa noche, debería decir", dice Rydin.
Aun así, la broma parecía lo suficientemente plausible como para que ella y Bolinder decidieran investigar. Esperaron ansiosamente su tiempo en el campo, leyendo sobre la polinización nocturna y contando las noches hasta la luna llena de julio. En esa tarde tan esperada, los investigadores se posicionaron estratégicamente en un campo abierto de E. foeminiea y esperaron. Cuando la luna se elevó en el cielo despejado, su suave resplandor reveló gotas de polen que brillaban y brillaban en los conos de colores brillantes. "Podemos estar sesgados", dice Rydin, "pero lo encontramos muy hermoso".
Mientras que la mayoría de las plantas de floración nocturna tienen flores blancas para ayudar a los polinizadores a encontrarlas en la oscuridad, los conos de E. foeminiea son rojos y amarillos, y no emiten ningún olor perceptible. "Nos quedó claro que el brillo probablemente es el medio de atracción nocturna que habíamos buscado pero que no habíamos encontrado antes", dice Rydin. Es probable que esa pantalla actúe como un faro de referencia para los insectos, incluidas las moscas y las polillas que los investigadores observaron que se posaron en E. foeminiea esa noche.
Aunque la luz de la media luna probablemente sea suficiente para iluminar el polen, la luna llena permanece sola durante toda la noche, por lo que los investigadores piensan que E. foeminiea maximiza el efecto para la eficiencia. "Solo en luna llena los insectos tienen una luna para navegar durante toda la noche", dice Rydin.
Hasta ahora, los investigadores solo tienen esa espectacular pantalla, respaldada por una dispersión de datos históricos que parece respaldar el patrón. Si bien aparecieron algunas gotas de polen durante las lunas llenas de agosto y septiembre, hubo significativamente menos conos, lo que sugiere que E. foeminiea, como sus parientes, alcanza su punto máximo en verano. Como tal, quedan muchos misterios. Por ejemplo, ¿cómo "saben" las plantas que la luna llena de verano está afuera? Los investigadores señalan que las plantas son lo suficientemente sensibles a la luz para que la luna importe, y pueden sentir la gravedad, por lo que pueden estar reaccionando a los cambios en el tirón de las mareas de la luna. Pero realmente, admite Rydin, "no tenemos idea, es una pregunta para el futuro".
Los investigadores también sienten curiosidad y preocupación por otra observación. A diferencia de E. distachya, polinizada por el viento, las plantas de E. foeminiea crecen principalmente a cierta distancia de las ciudades y pueblos griegos. Con su dependencia de obtener la iluminación nocturna adecuada, Rydin y Bolinder se preguntan si E. foeminiea podría estar sufriendo efectos nocivos debido a la contaminación lumínica. Y el cambio climático podría ser una amenaza aún mayor. Si los patrones climáticos cambiantes comienzan a obstruir el cielo de verano normalmente despejado con capas de nubes, dice Rydin, ese giro de los eventos "probablemente sería desastroso para E. foeminiea ".
