Carole Baldwin, curadora de peces en el Museo Nacional de Historia Natural, pensó que los científicos habían revelado casi todo lo que había que saber sobre las mezclas de Starksia . Después de todo, los pequeños peces de arrecife poco profundo (menos de dos pulgadas) encontrados en el Atlántico occidental y el Océano Pacífico oriental habían sido estudiados por más de 100 años. Pero cuando Baldwin y sus colegas estaban trabajando para identificar las especies de algunas larvas jóvenes de Starksia que habían recolectado, al hacer coincidir su ADN con los códigos de barras de ADN de los adultos de Starksia, encontraron algunas discrepancias.
"Estas cosas que pensamos que eran una especie salieron genéticamente muy diferentes", dice Baldwin. Con más investigación, ella y su equipo de investigación descubrieron que lo que se pensaba que eran tres especies: Starksia atlantica, Starksia lepicoelia y Starksia sluiteri, son en realidad diez. "Es como si hubiera especies escondidas dentro de otras especies, y tomó el ADN combinado con técnicas tradicionales para revelarlas", dice ella.
Por lo general, las nuevas especies llevan el nombre de la geografía (es decir, Starksia atlantica, que se encuentra en el Océano Atlántico), sus características anatómicas distintivas o las personas. El equipo de Baldwin nombró a las siete nuevas especies en honor a colegas influyentes (seis de los siete empleados de la Institución Smithsonian). "Pusimos mucho esfuerzo en este trabajo, y queríamos honrar a algunas de las personas que fueron fundamentales para que hiciéramos el trabajo", dice Baldwin. S. springeri, por ejemplo, lleva el nombre de Victor Springer, científico emérito senior en el Museo Nacional de Historia Natural, y S. williamsi, después de Jeffrey Williams, gerente de colecciones del museo, quienes han estudiado blennies.
Mary Sangrey, quien coordina el programa de pasantías en NMNH y conectó a Baldwin con Cristina Castillo, una de las coautoras del estudio, fue el homónimo de S. sangreyae . Lee Weigt, jefe de los Laboratorios de Biología Analítica del Smithsonian, quien introdujo a Baldwin en el código de barras de ADN, fue honrado al nombrar a S. weigti ; D. Ross Robertson, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, que recolectó especímenes en Panamá, bajo el nombre de S. robertsoni ; y Michael Lang, director de la Smithsonian Marine Science Network y del Smithsonian Diving Program, en el nombramiento de S. langi . S. greenfieldi es en honor a David Greenfield, no del Smithsonian, sino que estudió ampliamente el género Starksia . Las siete especies, que difieren principalmente en su pigmentación, se describen en un estudio, publicado el 3 de febrero, en la revista científica ZooKeys .
El equipo de Baldwin ha acumulado una base de datos que contiene los códigos de barras de ADN de más de 6, 000 especímenes de peces del Caribe. "Estamos sentados en una mina de oro de secuencias de ADN que se pueden utilizar para abordar muchos tipos diferentes de preguntas sobre la evolución y la especiación de los peces del Caribe", dice ella.
¿Podrían haber hecho lo que hicieron sin ADN? "La respuesta es sí", dice Baldwin, "pero habría tomado mucho tiempo. ¿Cómo habríamos sabido siquiera mirar las blennies de Starksia para empezar? Parte de la belleza del ADN es que apunta a donde están las nuevas especies potenciales ".
El descubrimiento de siete nuevas especies en una región y género geográficos bien estudiados hace que te preguntes cuántas otras especies aún no se han descrito, en los arrecifes de coral y otros ecosistemas. El siguiente paso de Baldwin es explorar los arrecifes a más de 150 pies de profundidad. "Realmente estamos en una nueva era de descubrimiento biológico", dice ella.
