El estadounidense promedio solo puede estar vagamente familiarizado con el Vicealmirante Horatio Nelson, el almirante de la Armada británica y héroe de las Guerras Napoleónicas. Pero para el Reino Unido, es como George Washington, Ulysses S. Grant y George Patton en uno. En general, los retratos del genial genio y el genio naval lo muestran con una luz halagadora. Algunos lo representan como casi divino. Pero Camilla Turner en The Telegraph informa que un reciente redescubrimiento de una pintura perdida hace tiempo busca el realismo, mostrando sus cicatrices de batalla y su rostro cansado de la guerra de una manera que otros artistas evitaron.
Turner informa que la imagen es una pintura realizada por el artista italiano Leonardo Guzzardi en 1799. Es uno de una serie de retratos pintados por Guzzardi que representan al héroe naval. En sus pinturas, Guzzardi no rehuyó mostrar las heridas en la cara de Nelson o su brazo perdido (después de perderlo en la batalla, aparentemente volvió a dar órdenes solo media hora después de la amputación, según cuentas personales). Pero a lo largo de los años, las instituciones que poseen esos retratos, algunas de las cuales solo muestran la cara de Nelson y otras que representan toda su figura, pintaron o aligeraron la desfiguración facial.
De hecho, Turner informa que lo mismo se había hecho con la pintura redescubierta, que fue encontrada en una colección estadounidense por el comerciante de arte Philip Mould. Durante un esfuerzo de restauración, se retiró la pintura, revelando la herida rojiza original y la ceja faltante.
"Nelson está demacrado y desgastado por la batalla, con una cabeza cicatrizada, un brazo perdido (indetectable en el renderizado), un ojo inyectado en sangre y una ceja en gran parte perdida", escribe Mold en una descripción para el retrato, ahora en exhibición (y para venta por un precio no revelado) de Philip Mold & Company. "El retrato es intransigente, tanto que un dueño anterior, sin duda molesto por la ceja rota, lo pintó para que coincida con el de la derecha".
Mold le dice a Turner que la experiencia fue como "revertir la cirugía plástica". "Ver emerger la cicatriz fue un momento notable: Nelson, el humano, reemplazó la proyección más heroica", dice.
Guzzardi (y otros artistas) hicieron múltiples versiones de este retrato de Nelson. Según una investigación realizada por Mold y el erudito Martyn Downer, la pintura recién descubierta es una de las iteraciones anteriores de Nelson (el número de medallas y pedidos que lleva Nelson indica si la pintura se realizó antes o después de agosto de 1799).
Antes de que apareciera, los historiadores del arte ya sabían que esta versión del retrato existía. A principios de la década de 1880, un comerciante de arte de Londres lo encontró enrollado y acumulando polvo en Italia. Finalmente lo vendió al coleccionista inglés y aficionado a Nelson Alfred Morrison, y el paradero conocido del retrato se informó por última vez en 1897, cuando estaba en la colección de Morrison. Después de su muerte, el trabajo fue vendido por la esposa de Morrison, y finalmente terminó en Nueva York, donde fue adquirido por George M Juergens; Después de su muerte en 1987, el nuevo dueño del retrato se convirtió en un amigo no identificado de Juergens.
Si bien es natural que Lionize a Nelson cubra sus heridas, sus heridas son una gran parte de su leyenda. A diferencia de otros comandantes, se puso en la línea de fuego. En julio de 1797, Nelson dirigió un asalto a Tenerife en las Islas Canarias, llevando una bola de mosquete al brazo tan pronto como pisó tierra. La extremidad fue amputada, pero según la leyenda (y las cuentas personales), Nelson emitió órdenes nuevamente media hora más tarde. Sufrió la lesión en el ojo durante la Batalla del Nilo en 1798, una victoria clave para los británicos durante las Guerras Napoleónicas. Un francotirador francés le disparó en la cara, exponiendo una sección de su cráneo de una pulgada de largo. Eso dejó una gran cicatriz y eliminó la mayor parte de su ceja.
La serie de suerte de Nelson se acabó en 1805 en la Batalla de Trafalgar en la costa de España. Francia y España estaban preparando una invasión de las Islas Británicas y solo la Armada británica se interpuso en su camino. Nelson ideó una innovadora estrategia de combate cuerpo a cuerpo para su flota. Estaba un poco demasiado cerca. Otro francotirador francés lo golpeó en el hombro a bordo de su nave de mando, con la fatal bola de mosquete que viajaba a su espalda. El intenso combate cuerpo a cuerpo tomó cuatro horas y media, pero Nelson duró lo suficiente como para escuchar que sus fuerzas habían ganado. Trafalgar Square, en el centro de Londres, donde Nelson mira hacia abajo desde su columna, es un monumento a esa batalla decisiva.
