Durante décadas, las tuberías que llevaban agua a la casa de LeAnne Walters hicieron su trabajo de forma inadvertida y segura. Pero en el verano de 2014, eso cambió.
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De repente, Walters descubrió que el agua que salía de sus grifos estaba descolorida y tenía mal sabor; su hijo saldría del baño con erupciones alarmantes. Después de probar meticulosamente el agua de su casa y probarla con kits de prueba en el hogar, Walters descubrió que tenía niveles de plomo mucho más altos que los considerados seguros. La química del agua que fluía a través de sus tuberías había cambiado profundamente, con resultados tóxicos.
Walters trató de contactar a funcionarios de la ciudad y del estado para obtener orientación, pero fue ignorado en su mayoría. Fue entonces cuando contactó a Marc Edwards, un ingeniero de la Universidad Virginia Tech que estudia el tratamiento del agua y la química acuática.
Con la ayuda de Walters, Edwards y su equipo realizaron el primer estudio importante que muestra que los niveles de plomo en el agua de más de un centenar de hogares de la ciudad excedieron los niveles seguros en 2014. Para un nuevo informe, publicado ayer en la revista Environmental Science and Technology, El equipo de Edwards regresó a la "zona cero" y utilizó análisis químicos de muestras de agua para ver qué tan profunda era la contaminación en la casa de Walters.
El equipo concluye que evitar la contaminación por plomo puede requerir mucho más trabajo de lo que algunos piensan, e incluso puede requerir una revisión a nivel nacional de las tuberías obsoletas de Estados Unidos.
Un análisis químico en profundidad del agua de la casa "zona cero" en la crisis del agua de Flint revela que la culpa es de la corrosión. (Tadhg / Alamy) La causa raíz de la crisis del plomo Flint fue la corrosión, confirma el nuevo estudio. Durante 50 años, Flint había comprado su agua de Detroit, su vecina, 70 millas al sur. Sin embargo, en 2014, la ciudad con problemas de liquidez decidió finalizar su acuerdo con Detroit y comenzar a extraer agua del río Flint hasta que se construyera un nuevo acueducto. Lo que los funcionarios no parecían anticipar era el efecto que el agua ligeramente más ácida del río Flint tendría en las tuberías de la ciudad.
Además, los funcionarios nunca usaron métodos comunes de control de corrosión que Detroit y muchas otras ciudades usan en sus sistemas de agua. Esos métodos incluyen agregar fosfatos al agua, lo que ayuda a evitar que el plomo se disuelva en el agua que fluye a través de las tuberías. Cuando la ciudad cambió el suministro de agua, este óxido comenzó a eliminarse, decolorando fuertemente el agua y filtrando las grandes cantidades de plomo de ese óxido al agua.
El agua corrosiva que bombea debajo de Flint rápidamente eliminó la capa protectora dentro de las viejas tuberías de plomo de la ciudad, exponiendo el plomo desnudo al agua que fluye a través de ellas. Este plomo fue la fuente de la contaminación inicial, dice Edwards. Esto es lo que sucedió en la casa de Walters: según el estudio, la mayor parte del plomo parecía provenir no del tubo de plomo que conectaba su casa con la línea principal, sino del óxido protector que se había acumulado en la tubería de hierro de la casa sobre el décadas.
Flint volvió a usar agua de Detroit en octubre de 2015, y ahora está agregando fosfatos adicionales a esa agua para ayudar a reducir los niveles de plomo. Pero estas medidas equivalen a solo una "tirita", según Edwards.
"Algunas personas piensan: 'Si me deshago de las tuberías de plomo, no hay plomo en mi agua'", dice Edwards. "[Eso no es cierto." Resolver definitivamente la crisis de las tuberías de plomo requerirá esfuerzos más drásticos que el simple reemplazo de las tuberías existentes, requerirá una reforma costosa y lenta de todo el sistema de tuberías de la ciudad. Flint ahora está en medio de un esfuerzo por reemplazar los miles de tubos de plomo de la ciudad, pero no está claro cuánto tiempo llevará o cuánto costará.
Haizhou Liu, un ingeniero ambiental de la Universidad de California en Riverside que estudia la corrosión y la calidad del agua, elogió el "muestreo cuidadoso" del estudio y dijo que muestra cuán cruciales son los fosfatos para controlar la corrosión en los sistemas de agua. Lo más importante, dice, presagia el futuro que enfrenta Estados Unidos con los sistemas de agua obsoletos en el siglo XXI. "En mi opinión, la historia de Flint revela los desafíos para mantener nuestra infraestructura hídrica envejecida en todo el país", dice Liu, que no participó en este estudio.
Si bien no es una nueva revelación para los expertos, Edwards dice que este estudio ejemplifica cómo el plomo de las tuberías de servicio principal puede acumularse en las tuberías de hierro galvanizado utilizadas dentro y fuera de muchas casas estadounidenses construidas antes de 1987, y filtrarse de esas tuberías al agua incluso después del las tuberías de plomo se han ido. Utilizando muestras tomadas por Walters en enero de 2015 y secciones de la tubería de hierro que conectaba la casa de Walters con la tubería de servicio de plomo, Edwards pudo identificar los patrones de contaminación.
Curt Guyette, un reportero investigativo de la sucursal de la ACLU en Michigan que ayudó a exponer la crisis de plomo en Flint, presentó a Walters en 2014 para un documental sobre los crecientes problemas de agua de la ciudad. "Hay una falta de confianza muy severa", dice Guyette sobre la relación actual de los residentes de Flint tanto con su suministro de agua como con sus funcionarios gubernamentales.
Esta sospecha no se limita a Flint. Guyette dice que en sus viajes por el país, se ha encontrado con muchos estadounidenses que ahora conocen y se preocupan por el plomo en su propia agua potable. "Lo que hace este estudio es solo agregar a la evidencia de cuán extendida debe ser la preocupación", dice. Edwards ahora está trabajando para estudiar la eficacia de los esfuerzos de Flint en toda la ciudad para reemplazar las tuberías de plomo, y dice que este estudio es solo el primer paso para obtener una imagen completa.
"Todavía queda mucho trabajo por hacer para comprender mejor los orígenes de este desastre provocado por el hombre", dice Edwards.
Si bien Flint también planea reemplazar las tuberías de hierro galvanizado, así como las tuberías de plomo, dice Guyette, hay miles de ciudades en todo Estados Unidos donde las tuberías de plomo y hierro han sido y todavía se usan juntas. Si bien Walters tenía tuberías de plástico dentro de su casa, muchas casas antiguas tienen tuberías de hierro galvanizado en sus paredes, lo que significa que eliminar cualquier posibilidad de contaminación por plomo requeriría renovaciones costosas.
"Cambia tu percepción de cómo resolver estos problemas", dice Edwards.
