Los nutricionistas a menudo sugieren llevar un diario de alimentos para realizar un seguimiento de sus comidas, evitar comer en exceso sin pensar y controlar los nutrientes como la sal, las grasas y las vitaminas. Pero escribir todo lo que come es tedioso, y muchas personas se encuentran abandonando sus esfuerzos después de unos días o semanas.
En el futuro, es posible que pueda realizar un seguimiento de su ingesta de alimentos con una pegatina, montada en su diente. Los investigadores de la Universidad de Tufts han desarrollado un sensor dental que puede rastrear la glucosa, la sal y el alcohol, y transmitir de forma inalámbrica la información a un dispositivo.
El sensor flexible de dos milímetros por dos milímetros puede adherirse a la superficie irregular de un diente. El sensor tiene tres capas: dos anillos de oro externos y una capa interna de un material bio-sensible que es sensible a la glucosa, la sal y el alcohol. Estas sustancias cambian las propiedades eléctricas de ese material y hacen que transmita un espectro diferente de ondas de radiofrecuencia. Juntas, las tres capas actúan como antenas, transmitiendo la información a dispositivos móviles, como teléfonos o tabletas.
Si bien el material del prototipo solo es sensible a la glucosa, la sal y el alcohol, los investigadores esperan desarrollarlo para detectar una gama mucho más amplia de productos químicos y nutrientes.
"Si puede desarrollar el sensor y diseñarlo para tener una base de datos de consumo de alimentos, entonces podría pensar en el manejo de la nutrición", dice Fiorenzo Omenetto, profesor de ingeniería que dirigió la investigación. "Eso podría estar recordándonos que estamos disfrutando demasiado de azúcar o algo así".
Los científicos han desarrollado dispositivos portátiles para controlar la ingesta de alimentos antes. La mayoría de estos han sido en forma de protectores bucales. Investigadores japoneses diseñaron un dispositivo para controlar el ácido úrico y científicos estadounidenses y brasileños crearon otro para controlar la glucosa; ambos contenían biosensores y módulos de comunicaciones inalámbricas. Pero esto requiere, bueno, usar un protector bucal, que como cualquier molinillo de dientes sabe, puede ser incómodo.
Los diabéticos podrían usar teóricamente el nuevo sensor montado en los dientes para controlar su consumo de azúcar y transmitir la información a sus médicos. Podría ser útil para personas con otras afecciones médicas que requieren que controlen su alimentación, por ejemplo, pacientes con presión arterial alta que necesitan limitar su sal, o personas con enfermedad celíaca que necesitan evitar completamente el gluten.
El dispositivo también podría detectar estados fisiológicos, como cambios en la saliva que indican el desarrollo de la enfermedad de las encías. O tal vez podría detectar marcadores químicos de fatiga, advirtiéndole que está demasiado cansado para conducir.
"Este estudio es una demostración interesante de prueba de concepto de que los biosensores inalámbricos pequeños pueden detectar cambios en la saliva debido a la presencia de compuestos como la sal, el azúcar y el alcohol", dice Ben Almquist, profesor de bioingeniería en el Imperial College de Londres.
Pero, dice Almquist, habrá "obstáculos importantes" antes de que la tecnología esté lista para su uso diario como sustituto del diario de alimentos.
"Por ejemplo, para el monitoreo continuo de la ingesta de alimentos, los sensores deberán ser lo suficientemente robustos como para resistir la abrasión durante la masticación. Además, los alimentos son mezclas complejas de compuestos que incluyen sales, azúcares y proteínas, y las cantidades relativas de cada uno que entran la saliva dependerá de factores como la naturaleza de los alimentos (p. ej., cocidos versus frescos), la cantidad de masticación y el tiempo en la boca antes de tragarlos ".
Pero otros usos menos complejos pueden estar más cerca, dice Almquist. La detección de compuestos en la saliva como el lactato, que es importante para controlar a los pacientes de cuidados críticos, así como a los atletas durante el entrenamiento, podría ser más fácil de lograr.
Luego, está la cuestión crítica de la estética: ¿cuántas personas quieren lo que básicamente parece un chip de computadora en un diente?
"Es un poco un salto de fe, algunas personas pueden encontrarlo horrible", bromea Omenetto. "Podrías hacer [dispositivos] con forma de flor o algo así".
En verdad, el sensor podría simplemente montarse en un diente posterior donde no es visible. El diente frontal se usó en los materiales de prensa de Tufts simplemente para mostrar la tecnología. El diente en cuestión pertenece a Logan Garbarini, un estudiante de ingeniería que trabajó en la investigación y es coautor del artículo.
"Es uno de los estudiantes universitarios más talentosos que he tenido en mucho tiempo", dice Omenetto. "Y sus incisivos se han vuelto muy famosos".
