En solo unos años, el chasquido del bate en el parque de béisbol podría ser solo eso: el murciélago rompiéndose en pedazos. Esto se debe a que los murciélagos hechos de madera de arce tienden a romperse. Sin embargo, los murciélagos hechos de ceniza blanca son menos frágiles y son elegidos por aproximadamente el 25 por ciento de los jugadores de las Grandes Ligas y miles de jugadores de béisbol aficionados. Pero según Brian Mann de NPR, los murciélagos de ceniza pronto pueden convertirse en parte de la nostalgia del béisbol, como Cracker Jack y las tarjetas de tabaco.
Esto se debe a que el invasivo barrenador esmeralda del fresno se está acercando mucho a los bosques donde los productores de murciélagos obtienen la ceniza blanca utilizada para producir los murciélagos. El insecto, originario de Asia, se identificó por primera vez en Estados Unidos en Michigan en 2002. Desde entonces se ha extendido a casi todos los estados al este del Mississippi y algunos al oeste. Si no se controla, el escarabajo verde brillante matará a todos los fresnos en un área afectada dentro de diez años. Hasta ahora, ha matado a 50 millones de árboles en América del Norte.
Ahora, es en la puerta de los bosques de cenizas en la región de Adirondack de Nueva York que la compañía Rawlings utiliza para producir cientos de miles de murciélagos de cenizas cada año. "Si el barrenador de la ceniza no se controla, eliminará toda la especie de ceniza blanca", dice Ron Vander Groef, gerente del aserradero de Rawling a Mann. "No podremos hacer más murciélagos profesionales o murciélagos minoristas ni nada de ceniza blanca porque se habrá ido ".
El barrenador también está amenazando a otra marca icónica de murciélagos, el Louisville Slugger. Brian Boltz, gerente general de Hillerich & Bradsby Co. que produce Louisville Slugger, le dice a Brian Bienkowski de Scientific American que los bosques que usan en el norte de Pensilvania seguramente estarán infestados pronto. "No hemos visto que afecte nuestra capacidad de obtener registros todavía, pero está tocando a la puerta", dijo Blotz. "Está bastante establecido tanto a 50 millas al norte como al sur de nuestras principales áreas de cosecha".
Brittany Patterson en ClimateWire informa que los escarabajos generalmente no se mueven muy lejos por sí solos. Pero mover la madera como leña o troncos de fresno ha ayudado a propagar los insectos invasores por todo el continente. Los investigadores están tratando de combatir a los escarabajos con salmuera de avispas parásitas de China. Un insecticida que se puede inyectar en los árboles también es efectivo, pero cuesta varios cientos de dólares por tratamiento. Otra opción es rodear un árbol en un bosque, lo que significa hacer un corte alrededor de la base del tronco. El corte atrae a los escarabajos, a quienes les gusta poner sus huevos en los árboles estresados. Este "árbol trampa" se pica junto con los escarabajos.
Sin embargo, ninguna de esas soluciones ha hecho mucho para frenar la propagación del escarabajo. "Si no hiciéramos nada, es probable que el 100 por ciento de los fresnos muriera", dice Deborah Poland, entomóloga del Servicio Forestal, a Patterson. "Al usar algunas de [estas] técnicas, esperamos darle una oportunidad a Ash".
Major League Baseball, mientras tanto, está cubriendo sus bates . En 2008 comenzó a trabajar con el Laboratorio de Productos Forestales del Servicio Forestal para investigar nuevas tecnologías de murciélagos. El laboratorio ayudó a los fabricantes a aprender a obtener mejor arce, lo que ha llevado a una disminución del 50 por ciento en los murciélagos de arce destrozados. Otros dos tipos de madera también han sido aprobados por Major League Baseball, informa Patterson. Los murciélagos de haya europea ahora están disponibles y el cinco por ciento de las grandes ligas ahora usan murciélagos hechos de abedul amarillo, que el jugador y crítico profesional Doug Bernier dice que combina la flexibilidad de la ceniza con la durabilidad del arce.
