Para las mariposas monarcas en el este de los Estados Unidos, la vida gira en torno al algodoncillo, un grupo de alrededor de 100 plantas del género Asclepius que proporcionan alimento, refugio y néctar para los insectos icónicos. Durante su migración anual a sus sitios de hibernación en las montañas de México, millones de mariposas flotan de algodoncillo a algodoncillo y otras flores nativas, en un viaje épico de 2, 000 millas. Pero en los últimos años, las cosas se han vuelto complicadas para el lepidóptero naranja y negro en su viaje.
Frankie Schembri de Science informa que los investigadores han detectado una nueva amenaza: algunos monarcas están acortando su migración debido a los algodoncillos no nativos en el sur, donde están recogiendo parásitos.
En los últimos 20 años, el mayor uso de herbicidas y otras prácticas de cultivo ha diezmado la población de algodoncillo común en el Medio Oeste. Se cree que la pérdida de 1.300 millones de tallos de algodoncillo en las últimas décadas es el factor principal en la disminución de las mariposas, que se han desplomado de 682 millones en 1997 a 93 millones este año.
En respuesta, muchos jardineros han comenzado a agregar especies de algodoncillo a sus plantaciones, incluido el algodoncillo tropical no nativo, Asclepias curassavica, en regiones costeras como Carolina del Sur, Texas y Florida. A diferencia de los algodoncillos nativos, que se extinguen a fines del verano, obligando a las monarcas a seguir adelante, su primo tropical vive todo el año, proporcionando hojas para que las orugas coman y flores para que los adultos puedan beber.
Esto ha llevado al establecimiento de colonias de monarcas residentes durante todo el año en algunas áreas. También ha provocado un aumento de la infección con un parásito protozoario llamado Ophryocystis elektroscirrha, que acorta la vida útil de las mariposas y dificulta el vuelo. Cuando los algodoncillos nativos mueren, el parásito muere con ellos, lo que significa que hay algodoncillo fresco y no contaminado cada primavera. Como el algodoncillo tropical no muere, los parásitos se siguen propagando.
Según un comunicado de prensa, los ecologistas de la Universidad de Georgia querían entender cómo esta nueva planta y estas nuevas colonias de monarcas podrían afectar a la población migratoria natural. Entonces, en otoño y primavera, el equipo trabajó junto con una banda de ciudadanos científicos en nueve sitios a lo largo de la costa de Texas. La mitad de esos sitios contenía solo especies nativas de algodoncillo y la otra mitad incluía algodoncillo tropical. El equipo probó 500 de las mariposas y pudo distinguir entre los insectos residentes y los insectos migratorios analizando sus alas porque el tipo de algodoncillo que mastican y la ubicación en la que crece deja una huella digital química.
"Queríamos entender si las mariposas migratorias relativamente sanas entraban en contacto con estas mariposas realmente enfermas a lo largo de sus rutas migratorias, y si mostraban evidencia de un mayor riesgo de parásitos o cambiaban sus comportamientos de movimiento", dice la líder de investigación Dara Satterfield, anteriormente de la Universidad de Georgia pero ahora en el Smithsonian.
Lo que encontraron es que alrededor del 95 por ciento de los monarcas residentes que festejan con el algodoncillo tropical estaban infectados con el parásito, mientras que solo el 9 por ciento de los monarcas migratorios tenían el parásito, según el nuevo estudio publicado en la revista Ecology Letters. Sin embargo, alrededor del 25 por ciento de los monarcas migratorios encontraron que visitar a sus primos en los parches de algodoncillo tropical tenía la infección.
Shemberi informa que eso no significa que las mariposas migratorias estén contagiando el insecto de sus primos sedentarios, aunque es posible. En cambio, los monarcas migratorios infectados por el parásito pueden haber abandonado el largo viaje por razones de salud y, en lugar de morir, encontraron un lugar agradable y cómodo para descansar en el algodoncillo tropical. También es posible que una vez que encuentran el algodoncillo tropical verde y saludable, desencadena cambios biológicos que hacen que detengan su migración y comiencen a aparearse.
Ese no es el único problema con la planta tropical. El equipo también descubrió que en la primavera, cuando los monarcas comienzan a migrar hacia el norte, algunos se detienen y ponen sus huevos en las colonias tropicales de algodoncillo, lo que aumenta las posibilidades de que sus orugas en desarrollo se infecten con el parásito.
Si bien puede parecer agradable tener monarcas durante todo el año, la migración tiene propósitos importantes. El agotador viaje tiende a purgar la población de insectos infectados con parásitos, manteniendo a los monarcas en general más seguros. Sin embargo, al apoyar a las poblaciones residentes con altas tasas de infección, el algodoncillo tropical hace que el parásito sea más frecuente.
La situación tiene el potencial de impactar negativamente a la mariposa ya asediada. "La ecología de los monarcas está íntimamente relacionada con la de sus plantas alimenticias de algodoncillo", dice el coautor Mark Hunter de la Universidad de Michigan en el comunicado. "Cuando modificamos la distribución y abundancia de algodoncillo, ya sea introduciendo especies exóticas o eliminando especies nativas, deberíamos esperar ver consecuencias negativas para los monarcas".
Si bien otros factores que afectan a las monarcas requerirán mucho esfuerzo para solucionarlos, como plantar miles de millones de tallos de algodoncillo, modificar el uso de insecticidas, crear corredores de hábitat y evitar de alguna manera que los autos maten a los insectos, este problema tiene una solución más simple.
Los investigadores sugieren reemplazar el algodoncillo tropical con plantas nativas. Y si eso no es atractivo, recomiendan cortar las plantas a tallos de seis pulgadas a fines del verano y otoño, lo que no dañará la planta ya que volverá a crecer rápidamente, pero alentará a las monarcas a continuar su antiguo viaje a México en lugar de haciendo una parada en boxes parasitaria.
