En diciembre de 2003, después de un viaje de 63 millones de millas, Beagle2 fue liberado del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea y comenzó su descenso al planeta alienígena. Los científicos esperaban que la sonda aterrizara en Navidad, pero nunca llegó una señal de radio. La máquina nunca fue vista o escuchada de nuevo. Hasta ahora.
BBC News informa que los investigadores que estudian imágenes de alta resolución tomadas del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA han encontrado el robot perdido hace mucho tiempo a pocos kilómetros de su zona de aterrizaje objetivo. Aún más sorprendente, parece intacto. El hallazgo ahora está ayudando a los científicos a comprender mejor lo que salió mal hace más de una década.
Una imagen anotada tomada en 2014 de la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA muestra lo que los científicos creen que son restos de la sonda y su tren de aterrizaje. (NASA / JPL-Caltech / Univ. De Arizona / Universidad de Leicester) En ese momento, parecía posible que un aterrizaje brusco destruyera Beagle2, un robot construido para investigar la superficie y la atmósfera de Marte. Pero el hecho de que la sonda todavía esté en una pieza indica que este no fue el caso. En cambio, las imágenes muestran que los "pétalos" que contienen paneles solares no se desplegaron correctamente, atrapando efectivamente la antena de radiofrecuencia almacenada debajo de ellos.
Es una revelación agridulce, ya que ahora el equipo Beagle puede ver cuán cerca estuvieron de una misión exitosa. Mark Sims, gerente de la misión de Beagle2, explicó a la BBC que la pérdida de la sonda de siete pies de largo probablemente tuvo más que ver con una simple falta de buena fortuna:
"La causa de la falla es pura especulación, pero podría haber sido, y probablemente fue, por pura mala suerte: un fuerte rebote que tal vez distorsionó la estructura ya que las holguras en el despliegue del panel solar no fueron grandes; o una bolsa de aire perforada y con una fuga lenta no separándose lo suficiente del módulo de aterrizaje, causando un bloqueo en el despliegue ", dijo a BBC News.
Beagle2 fue la primera misión totalmente europea en otro planeta y también fue una de las misiones interplanetarias más baratas jamás lanzadas, con un costo total de £ 50 millones (alrededor de $ 75 millones). Su fracaso provocó reformas en futuras misiones espaciales, y ahora se espera que las sondas como el rover ExoMars, programadas para aterrizar en 2019, entren en contacto no solo cuando lleguen a la superficie de Marte, sino también a lo largo de su descenso.
Beagle2 no es la única sonda que se pierde en el Planeta Rojo o en su atmósfera. Antes del incidente de 2003, solo tres de las 11 sondas lanzadas anteriormente sobrevivieron para hacer contacto con la Tierra.
