Las Islas Skellig son más impresionantes y de otro mundo que cualquiera de los efectos especiales de las últimas dos películas de Star Wars . Mucho antes de que Luke Skywalker llegara a la escena, los altísimos afloramientos rocosos de la vida real se vislumbraron en los momentos finales de la película de 2015 The Force Awakens y ahora desempeñan un papel protagonista en el éxito de taquilla, The Last Jedi, han sido un lugar sagrado de retiro, peregrinación y santuario.
Aunque el Gran Skellig, también conocido como Skellig Michael y Sceilig Mhichíl, y el Skellig Menor (o Pequeño) parecen estar en una galaxia muy, muy lejana, de hecho están a unas ocho millas de la dramática costa sudoeste atlántica de Irlanda.
Pequeño Skellig visto a través de una ventana de la ermita de Skellig Michael (Fotografía de I, Dagmar a través de Wikimedia Commons) Al subir 618 escalones en los acantilados mordidos por el mar, un visitante llega al antiguo monasterio de Great Skellig cerca de su cumbre de 715 pies. Varias estructuras han sobrevivido milagrosamente a las incursiones vikingas, vendavales implacables y la prueba del tiempo. Inspirados por la Iglesia copta de Egipto y Libia, y San Antonio en el desierto, los monjes cristianos gaélicos buscaron la soledad extrema aquí a partir de los siglos VI al VIII y hasta finales del siglo XII o principios del XIII.
Allí se pueden encontrar los restos de una abadía, con una iglesia medieval posterior construida sobre ella, dos capillas de oratorio, un cementerio con cruces de piedra y, en el sur de los dos picos, los restos de una ermita con tres terrazas separadas. Seis celdas completas de colmena de piedra seca, o casas de viviendas, albergaban aproximadamente 12 monjes y un abad. La iglesia, a diferencia de las viviendas colmena, fue erigida con mortero y dedicada al menos en el siglo XI a San Miguel.
Placa en figuras de colores de las aves de las islas británicas, emitida por Lord Lilford (Londres: RH Porter, 1885-1897; de la copia digitalizada de la Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad) Tras la disolución de los monasterios en 1578, las islas pasaron a la propiedad privada de la familia Butler. El gobierno irlandés tomó posesión en la década de 1820 para erigir dos faros. Uno se automatizó en la década de 1980, manteniendo una baliza aún muy necesaria en el lado del Atlántico, donde los mares son impredecibles y a menudo turbulentos. Desde 1880, la Oficina de Obras Públicas de Irlanda se hizo cargo del mantenimiento del sitio arqueológico.
Little Skellig, donde los barcos no pueden aterrizar, es un santuario de aves marinas para una de las colonias más grandes del mundo de alcatraces del norte. Las islas también son hábitats protegidos para las cizallas de Manx, el fulmar del norte, el kittiwake de patas negras, la navaja, el guillemot, el halcón peregrino y el petrel de tormenta. Pero el área es mejor conocida por los frailecillos de pico colorido.
Halcón peregrino. "Skellig Michael es un eyrie tradicional", William Jardine, Ornitología: Aves de Gran Bretaña e Irlanda (Placa de la copia de la Biblioteca Cullman) 
Ilustración de Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas de Naumann (Gera-Untermhaus, FE Köhler, 1897-1905; digitalizada por la Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad) Miles de aves hacen su hogar en la isla para anidar y criar a sus crías durante una corta temporada de verano. Robustos y con aspecto de tener una gorra y una capa, las aves marinas tienen alas cortas que están diseñadas para nadar bajo el agua, pero también pueden transportar el frailecillo largas distancias en vuelo.
Se dice que los frailecillos de Skellig Michael son la inspiración para esos porgs demasiado lindos, los habitantes indígenas de la isla de Luke Skywalker, llamados Ahch-To en las películas . Pero los porgs no tienen nada en el frailecillo casi cómico.
El registro de las Islas Skellig es largo y se puede rastrear en bibliotecas y archivos. La muerte de un monje se observa en el Martirologio de Tallaght, un manuscrito que data de finales del siglo VIII. Las formaciones rocosas aparecen en las cartas del siglo XIV y están referenciadas en relatos contemporáneos de la Armada española de 1588. La primera descripción moderna de Skellig Michael se encuentra en el estado antiguo y actual de Charles Smith del condado de Kerry de 1756.
Ilustración de texto (ilustrada Irlanda de Lovett) Algunos relatos en los siglos XVIII y XIX señalan erróneamente que los Skelligs estaban formados por tres islas separadas, ya que los picos escarpados aparecen cuando se ven a cierta distancia del continente y están hechos de mármol. La leyenda dice que el monasterio fue fundado por San Finnian de Clonard, uno de los padres del monacato irlandés, aunque no hay evidencia de esto. El Diccionario Topográfico de Irlanda de Nicholas Carlisle (Londres, 1810) repite estas afirmaciones. Lo que todos los libros enfatizan es la lejanía y la naturaleza espiritual de los Skelligs.
Hay una descripción lírica, casi mística, en Irlanda ilustrada con Pen and Pencil (1891) por Richard Lovett.
Es bueno que el alma sea levantada de todos los detalles mezquinos y mezquinos de la vida, para escapar de la fricción de la vida cotidiana egoísta y para estar a solas con las características naturales más nobles: cielo, el océano amplio y saludable, la roca inamovible, tan firmemente arraigada que a través de innumerables generaciones, las olas del Atlántico han golpeado en vano contra ella.
(Irlanda ilustrada de Lovett) Lovett también informa sobre las características del sitio, algunas (especialmente cruces y losas talladas) que se han derrumbado con el tiempo:
A mitad de camino, el ascenso es un pequeño valle entre los dos picos, en forma de silla de montar, y conocido como 'Silla de Cristo', o el Jardín de la Pasión. Desde este lugar se levanta lo que se conoce como el Camino de la Cruz, y en una parte una roca se ha formado en forma de una cruz grosera.
Este autor también detalla muros de cerramiento, dos pozos, cinco lugares de sepultura y el Jardín de los Monjes. Había varias cisternas para recoger agua de lluvia. Los muros de contención crearon un microclima para el cultivo de vegetales y hierbas. Durante una excavación reciente, se descubrió que el jardín tenía suelo turbio.
El Gannet de Little Skellig "sobre las repisas rotas de su refugio más meridional de Gran Bretaña" (ilustrada Irlanda de Lovett) 
Ilustración de un frailecillo de la copia digitalizada de la Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad de A Natural History of Birds de Eleazar Albin (Londres, 1731-1781) Mientras estuvo habitado durante un período increíblemente largo, el monasterio fue abandonado probablemente a principios del siglo XIII, sin dejar de ser un lugar de penitencia periódica y peregrinación continua. Nathaniel Parker Willis en The Scenery and Antiquities of Ireland relata la reubicación de los monjes a la costa cercana más hospitalaria:
Las islas Skellig, que se encuentran a las afueras de la bahía de Ballinskellig, tienen algo del romance de la antigüedad que las rodea ... Se fundó una abadía ... pero la desolación de la situación y la dificultad de acceso, indujeron a las residencias a retirarse después de los tiempos. tierra firme, donde el monasterio de Ballinskellig todavía marca las circunstancias de su cambio de lugar. (volumen 2, página 102).
Las escaleras peligrosamente famosas de Skellig Michael (Irlanda ilustrada de Lovett) Esta reubicación también se debió a la vida monástica en Irlanda, alejándose del modelo celta ascético con su énfasis en la soledad hacia la Iglesia agustina más comprometida.
La enigmática isla de monjes herméticos, dedicada a una vida de oración y estudio, ha sido venerada durante mucho tiempo, sirviendo como un lugar de peregrinación sagrada desde el período medieval, y un sitio para estudiar la vida de las aves sin mucha interferencia humana. ¿Pero puede Skellig Michael sobrevivir a un nuevo tipo de peregrino, las legiones de fanáticos de Star Wars ?
Vista parcial del antiguo complejo del monasterio cristiano en Skellig Michael con las típicas chozas de colmena hechas de granito y una antigua cruz alta (Wikimedia Commons) 
Las islas Skellig del estado antiguo y actual del condado de Kerry de Charles Smith (Fleuron: una base de datos de adornos de impresores del siglo XVIII) La isla fue designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1996. La importancia de proteger el hábitat de anidación de aves marinas ha sido reconocida desde hace mucho tiempo. Frágil tanto arquitectónicamente como topográficamente, el acceso de los visitantes ha sido limitado y solo los operadores de embarcaciones con licencia pueden llevar a los pasajeros a desembarcar en la isla.
A pesar de las restricciones, la distancia desde el continente y la dificultad de los mares a menudo agitados y la ardua escalada solo para los discapacitados (tres turistas han muerto hasta la muerte desde 1995), el número de permisos de acceso ha aumentado recientemente a acomodar la demanda. Se teme que la ubicación remota se esté convirtiendo en un "sitio temático de Disneyesque". Skellig Michael ahora se enfrenta a problemas comunes de conservación frente al impacto de la popularidad.
Hay siglos de mapas, manuscritos, obras de arte y libros conservados en repositorios como el Smithsonian y digitalizados en la Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad para dar testimonio de los místicos Skelligs y su asombrosa vida natural. ¿Seguramente debe haber alguna leyenda escrita de un monstruo marino como el que aparece retozando en el fondo en una escena de The Last Jedi ?
Y sobre esos textos sagrados Jedi: libros y pergaminos maravillosamente encuadernados en la biblioteca de árboles de la isla. Al igual que Luke, son "los últimos de la religión Jedi". Alerta de spoiler: la colección aparentemente fue trasladada por Rey al Halcón Milenario. Tal vez un bibliotecario entrará en escena en la próxima entrega de la película, asegurando que los volúmenes estén debidamente catalogados, conservados y difundidos para la preservación de la Fuerza.
Una versión de este artículo apareció en el blog de Smithsonian Libraries "Unbound".
