En 1931, la icónica autora Zora Neale Hurston terminó de escribir su libro de casi 120 páginas sobre Cudjo Lewis, de 95 años, el último sobreviviente conocido de la trata de esclavos del Atlántico. Casi un siglo después, el estudio de Hurston sobre Lewis fue adquirido por HarperCollins, como informa David Canfield de Entertainment Weekly . Se publicará en mayo de 2018.
Barracoon: The Story of the Last "Black Cargo" relata la larga y a menudo desgarradora vida de Lewis, desde la redada que condujo a su captura y esclavitud, hasta el papel vital que desempeñó en la fundación de una ciudad para esclavos liberados en Alabama. Hurston trabajó como antropóloga antes de publicar obras de ficción seminales, sobre todo Sus ojos estaban mirando a Dios, y su trabajo en Lewis se basó en años de entrevistas e investigaciones en profundidad. Conoció a Lewis por primera vez en 1927, según HarperCollins, y ese año publicó el ensayo "La propia historia de Cudjo del último esclavista africano". Al año siguiente, creó una película muda de cinco minutos titulada "Kossula: el último de los esclavos Takkoi". "
Cudjo Lewis nació Oluale Kossola en el país de Benin, en África occidental, según Sylviane A. Diouf, del Centro Schomburg de Investigación en Cultura Negra, que escribe para la Enciclopedia de Alabama. En 1860, su ciudad fue atacada y Lewis fue capturado. Lo llevaron a la ciudad costera de Ouidah, donde lo obligaron a entrar en un barracón, un corral donde los esclavos africanos fueron encarcelados hasta que fueron vendidos a los comerciantes. Lewis finalmente fue conducido al Clotilda, el último barco de esclavos estadounidense registrado.
Como Michael Harriot señala en la raíz, el Clotilda estaba operando ilegalmente; Estados Unidos había abolido su comercio internacional de esclavos más de medio siglo antes. Pero un grupo de hombres ricos en Alabama decidió intentar importar esclavos de todos modos, atracando en silencio el Clotilda en Mobile, Alabama, en la oscuridad de una noche de julio. Un constructor de barcos llamado James Meaher lo compró, y se vio obligado a trabajar con Meaher durante cinco años, hasta que fue emancipado a raíz de la Guerra Civil.
Tras asegurar su libertad, Lewis ayudó a fundar Africa Town, una comunidad de antiguos esclavos ubicada en una colina cerca de Mobile. Trató de asegurar pagos de reparación que financiaran la ciudad, pero no tuvo éxito, por lo que los residentes juntaron su dinero y compraron la tierra.
Barracoon está escrito desde la perspectiva de Hurston, pero el estudio se basa en los recuerdos de Lewis. El estudio "ilumina brillantemente la tragedia de la esclavitud y una vida definida para siempre", escribe HarperCollins. "Ofreciendo una visión del legado pernicioso que continúa obsesionándonos a todos, en blanco y negro, este trabajo conmovedor y poderoso es una contribución invaluable a nuestra historia y cultura compartidas".
