Europa no es donde la mayoría de la gente buscaría al ancestro común de chimpancés, gorilas y humanos. Pero ahí es exactamente donde un equipo de antropólogos cree que vino el abuelo de los simios africanos.
Pero antes de explorar los orígenes de los simios africanos, es útil saber cómo identificar un paleo-mono en el registro fósil. Los rasgos físicos más distintos que comparten todos los simios vivos son los que ayudan a los animales a balancearse a través de los árboles: brazos largos; un cofre ancho y plano; una espalda baja y rígida; y dedos y dedos largos y curvos. También les falta una cola. Sin embargo, estos rasgos no evolucionaron de una vez. El primer simio conocido del mundo, el procónsul de África oriental de 20 millones de años, tenía un cuerpo de mono, pero los aspectos de la muñeca y la ausencia de una cola indican que el procónsul sí se sentó en la base del árbol genealógico del simio. .
Hace unos 17 millones de años, los simios aparecen en el registro fósil de Europa. En un número reciente de Evolutionary Anthropology, David Begun y Mariam Nargolwall, ambos de la Universidad de Toronto, y László Kordos, del Instituto Geológico de Hungría, describen los simios fósiles de Europa y por qué creen que Europa fue, en cierto sentido, la patria de los simios africanos. .
Los antepasados de los simios europeos probablemente vinieron de África como parte de una ola de mamíferos que fueron atraídos por los bosques subtropicales del continente. Durante la primera parte del Mioceno, la época que se extiende hace aproximadamente 23 millones a 5 millones de años, las dos masas de tierra estaban conectadas por puentes terrestres que cruzaban el antiguo Mar de Tetis (una versión más expansiva del Mediterráneo). Los primeros simios europeos, que vivieron hace 17 millones a 13, 5 millones de años, fueron Griphopithecus (encontrado en Alemania y Turquía) y Austriacopithecus (encontrado en Austria). Ambos simios se conocen principalmente por dientes y mandíbulas, por lo que no sabemos cómo se veían sus cuerpos. Pero tenían un esmalte dental grueso, otra característica parecida a un simio.
Hace unos 12, 5 millones de años, los primeros simios que realmente se parecen a los grandes simios modernos surgieron en Europa y Asia. Los de Asia dieron origen al único gran simio vivo de ese continente, el orangután.
Un dibujo de Dryopithecus (Imagen cortesía de Wikicommons) Y aquellos en Europa podrían haber dado origen a los simios africanos de hoy. Un buen candidato es Dryopithecus, primero desenterrado en Francia. Las características de los brazos del antiguo simio indican que probablemente podría balancearse entre los árboles como lo hacen los simios modernos. También tenía un seno frontal grande, una bolsa de aire en la frente que produce moco (también el sitio de las terribles infecciones de los senos). Este rasgo une Dryopithecus a los simios africanos. Gorilas, chimpancés y humanos tienen un seno frontal; los orangutanes, que se encuentran solo en Asia, no lo hacen.
Otros simios europeos de esta época también compartieron características con los simios africanos de hoy. Por ejemplo, Rudapithecus, un simio que vivió en Hungría hace unos 10 millones de años, también tenía un seno frontal y un conjunto de otras características que se ven en los simios africanos, como las crestas de las cejas y la cara inclinada hacia abajo.
Begun y sus colegas creen que un simio como Dryopithecus o Rudapithecus regresó a África y estableció el linaje de los simios africanos modernos. Señalan que el momento tiene sentido. Las características que caracterizan a los gorilas y chimpancés de hoy evolucionaron primero en Europa, dos millones de años antes de aparecer en el registro fósil africano.
Los simios pueden haber abandonado Europa en el Mioceno posterior, ya que el cambio climático hizo que Europa fuera inhabitable. El ascenso del Himalaya hizo que el continente fuera mucho más fresco y seco. A partir de hace 9, 5 millones de años, el bosque caducifolio reemplazó a los bosques subtropicales, y muchos animales tropicales se extinguieron.
Afortunadamente para nosotros, al menos algunos escaparon antes de que fuera demasiado tarde.
