A finales de mayo, una tormenta de polvo masiva que cubría una cuarta parte del planeta golpeó a Marte, obligando al rover Opportunity de la NASA a entrar en modo de hibernación y oscureciendo las vistas de nuestros orbitadores.
Eso fue solo el comienzo. Durante el mes siguiente, la tormenta creció y se convirtió en un evento planetario, posiblemente la tormenta de polvo marciana más fuerte de la historia, dijo la científica planetaria Tanya Harrison a Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo . Se estima que tomará varios meses para que el polvo se asiente (literalmente). Entonces, ¿por qué hay una cantidad de polvo que envuelve el planeta en el planeta rojo? Un nuevo estudio en la revista Nature Communications sugiere que la mayor parte proviene de una característica interesante en la superficie del planeta.
Al igual que el oxígeno y el vapor de agua tienen un gran impacto en la atmósfera de la Tierra, el polvo es uno de los principales impulsores del clima en Marte. Se eleva alto en la atmósfera, reflejando la luz solar y manteniendo la superficie más fría de lo que sería de otra manera, pero haciendo que la atmósfera sea más cálida, un desajuste que conduce a tormentas de polvo. Pero, según un comunicado de prensa, los investigadores se han rascado la cabeza sobre el origen de todo el polvo. En la Tierra, el viento, el agua corriente y los glaciares han producido la mayor parte de nuestro polvo al erosionar las rocas. Los impactos de meteoritos y las erupciones volcánicas también han producido algunos. Sin embargo, ninguno de ellos explica todo el polvo en el Planeta Rojo. "¿Cómo hace Marte tanto polvo, porque ninguno de estos procesos está activo en Marte?", Preguntó el autor principal, Lujendra Ojha, de la Universidad Johns Hopkins.
Para averiguarlo, Ojha y su equipo observaron la composición del polvo marciano analizado por varios módulos de aterrizaje, rovers y el espectrómetro de rayos gamma del orbitador Mars Odyssey a lo largo de los años. Descubrieron que el polvo es bastante uniforme en todo el planeta, con una proporción distinta de azufre a cloro, lo que sugiere que el polvo puede provenir de una sola fuente. Luego buscaron en la superficie del planeta, y finalmente coincidieron con la firma química única del polvo con la Formación Medusae Fossae, una herida de aproximadamente 620 millas de largo cerca del ecuador que se cree que es de origen volcánico. Según la NASA, la formación es fácilmente erosionable, y el polvo y las cenizas volcánicas producidas son expulsadas de la formación a la atmósfera marciana.
"Marte no estaría tan polvoriento si no fuera por este enorme depósito que se erosiona gradualmente con el tiempo y contamina el planeta, esencialmente", dice el coautor del estudio Kevin Lewis, geofísico planetario en Johns Hopkins, en el lanzamiento.
¿Cuánto polvo produce esta formación? Un estudio publicado en mayo, también por Ojha y Lewis, en el Journal of Geophysical Research: Planetas encontró que la Formación Medusae Fossae es el mayor depósito de polvo volcánico en nuestro Sistema Solar. Cuando se formó por primera vez hace unos 3 mil millones de años, era la mitad del tamaño de los Estados Unidos continentales. Desde entonces, gran parte de la ceniza ha sido arrastrada y la formación ahora tiene aproximadamente un 20 por ciento del tamaño de los EE. UU. Eso es suficiente para formar una capa de polvo de 6.5 a 40 pies de espesor en la superficie de todo el planeta. Meghan Bartels de Space.com informa que el hallazgo encaja con la capa de polvo de 10 pies de profundidad que los científicos han observado en Marte.
A medida que se elimina más polvo de la Formación Medusae Fossae y entra en la atmósfera de Marte, podría hacer que las tormentas de polvo planetarias sean más frecuentes o más intensas. Actualmente no sabemos qué desencadena estos eventos globales ocasionales, pero descubrirlo y aprender a proteger nuestras sondas y eventualmente a los humanos (hola, Matt Damon) del polvo será cada vez más importante a medida que se planifiquen una misión tripulada a Marte. Progreso. Mientras tanto, tenemos una imagen genial de una de las tormentas de polvo locales más pequeñas en el Ártico marciano que se combinaron para crear el megabobo de Marte.
