El conocimiento humano del cosmos aumentó dramáticamente en el siglo XX a medida que los grandes telescopios terrestres y los observatorios en órbita como Hubble nos permitieron ver mucho más allá de nuestra galaxia. En el siglo actual, las investigaciones sobre la energía oscura, la materia oscura y otros misterios astronómicos prometen una comprensión aún mayor.
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El astrofísico del Smithsonian Harvey Tananbaum, pionero en astronomía de rayos X, es el director del Centro de Rayos X Chandra en el Observatorio Astrofísico del Smithsonian (SAO) en Cambridge, Massachusetts. En los últimos 30 años, los fondos de la NASA han permitido a SAO construir una cámara de alta resolución, desempeñar un papel de liderazgo en la supervisión del diseño y la construcción del exclusivo telescopio de rayos X Chandra y controlar las operaciones científicas y de vuelo de Chandra después de su lanzamiento en 1999. Con su capacidad inigualable para producir imágenes de rayos X de alta resolución, Chandra ha permitido a los científicos de todo el mundo observar una gama fantástica de feno-ena. También ha proporcionado la evidencia más directa hasta la fecha de que la mayor parte de la materia del universo es "oscura", su presencia se detecta solo indirectamente al observar su atracción gravitacional sobre la materia normal.
"Chandra ha ayudado a rastrear cómo la energía oscura ha frenado el crecimiento de los cúmulos de galaxias y nos ha ofrecido pistas sobre cuál podría ser el destino final del universo", dice Tananbaum. Chandra puede seguir la materia calentada a temperaturas de millones de grados a medida que gira hacia los agujeros negros que acechan en la mayoría de las galaxias. Cerca del agujero negro, una inestabilidad puede desencadenar vientos de gas caliente y chorros de partículas energéticas. Estos flujos de salida luego limitan el crecimiento adicional de galaxias grandes y masivas. Chandra también ha revelado detalles sorprendentes sobre la dinámica de las ondas de choque generadas por la explosión de las estrellas. Sus numerosos logros se explican en detalle en su galardonado sitio web (www.chandra.harvard.edu).
SAO ha participado en otros programas de astronomía financiados por la NASA, como el desarrollo de una cámara infrarroja en el Telescopio Espacial Spitzer y una cámara de imágenes ultravioleta extrema en el recientemente lanzado Observatorio de Dinámica Solar. Además, los investigadores de SAO están contribuyendo a la Misión Kepler de la NASA, un telescopio espacial que ha descubierto cinco nuevos planetas que orbitan cinco estrellas diferentes fuera de nuestro sistema solar. Si finalmente se encuentra vida en planetas como estos, Kepler habrá jugado un papel clave en el descubrimiento. En el siglo XXI, con nuestras excelentes instalaciones, investigadores innovadores y socios fuertes, el Smithsonian continuará desarrollando tecnologías de próxima generación y liderará misiones para descubrir los secretos del cosmos.
G. Wayne Clough es Secretario de la Institución Smithsonian.
