El año pasado, el notable coleccionista de meteoritos Jay Piatek viajó a Marruecos y compró una sola piedra, de menos de una libra de peso, que había sido descubierta en el país hace algún tiempo. Cuando se lo pasó a investigadores de la Universidad de Nuevo México para realizar un análisis mineral, encontraron algo inesperado.
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El meteorito parecía haberse originado en Marte, pero la composición de la roca no coincidía exactamente con ninguno de los meteoritos bien estudiados de allí encontrados anteriormente. Sin embargo, cuando los investigadores lo compararon con los datos de muestras de suelo y roca obtenidas por Curiosity y otros rovers marcianos recientes, se dieron cuenta de que, en lugar de originarse en el manto del planeta, como lo habían hecho los demás, parecía provenir de la corteza marciana.
Lo más intrigante es que cuando analizaron la brecha basáltica aún más de cerca, descubrieron que contenía una gran cantidad de moléculas de agua encerradas en su estructura cristalina. Si bien los estudios anteriores de meteoritos marcianos han sugerido la presencia de agua en el planeta rojo, el análisis de esta muestra, publicado hoy en Science, reveló que contenía 10 veces más agua que cualquier meteorito marciano examinado anteriormente.
El descubrimiento de las moléculas de agua en la roca a concentraciones de 6000 partes por millón podría indicar la presencia de agua líquida en algún momento durante la historia de Marte. "El alto contenido de agua podría significar que hubo una interacción de las rocas con el agua superficial, ya sea del magma volcánico o de los fluidos de los cometas que impactaron durante ese tiempo", dijo el coautor del estudio Andrew Steele, del Instituto Carnegie, en un comunicado.
Además de la presencia de agua, los investigadores dicen que la información que obtuvieron durante el análisis de un año del meteorito, el primero vinculado a la corteza marciana, podría afectar significativamente nuestra comprensión de la geología del planeta en su conjunto. . El meteorito está compuesto principalmente de trozos de basalto cementados, lo que indica que se formó a partir de la lava que se enfría rápidamente, probablemente en la corteza del planeta. Si bien hemos encontrado meteoritos de la Luna que coinciden con esta composición, no hemos visto nada parecido desde Marte anteriormente.
Los investigadores ya determinaron que el espécimen tiene aproximadamente 2, 1 mil millones de años, formado durante la época amazónica de Marte, un período de tiempo del que no teníamos muestras de rocas anteriores. "Es el meteorito marciano más rico geoquímicamente", dijo Steele. "Otros análisis están destinados a desatar más sorpresas".
