Son algunas de las fotos más icónicas del periodismo ambiental: jóvenes africanos, a menudo sin camisa, de pie junto a pequeños incendios alimentados por detritos digitales importados de países más ricos. El humo tóxico se arremolina a su alrededor y sobre Agbogbloshie, el depósito de chatarra de aproximadamente 20 acres en el corazón de Accra, Ghana, donde viven y trabajan estos hombres.
contenido relacionado
- Los científicos quieren congelar y pulverizar sus computadoras viejas
- Espectacular alta moda surge de un paisaje de basura
- Ocho millones de toneladas de desechos electrónicos ilegales se introducen de contrabando en China cada año
Durante la última década, algunas de las organizaciones de medios más respetadas del mundo han transformado a Agbogbloshie en un símbolo de lo que se cree que es una crisis creciente: la exportación o el vertido de desechos electrónicos de países ricos y desarrollados a África. Es una narración concisa que resuena fuertemente en un mundo obsesionado con la tecnología. Solo hay un problema: la historia no es tan simple.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el 85 por ciento de los desechos electrónicos vertidos en Ghana y otras partes de África occidental se producen en Ghana y África occidental. En otras palabras, poner fin a la exportación de productos electrónicos usados del mundo desarrollado rico no terminará la quema en Agbogbloshie. La solución debe provenir del propio África occidental y de las personas que dependen de los desechos electrónicos para ganarse la vida.
En Agbogbloshie, la forma más rápida, barata y favorecida de reciclar cobre del alambre aislado es quemarlo. (© Jon Spaull / SciDev.Net) Agbogbloshie no es un lugar agradable para trabajar. La mayor parte del sitio está rodeada de carriles fangosos que se cruzan frente a docenas de pequeños cobertizos que tienen negocios de reciclaje. En el interior, los propietarios, sus familias y empleados desmantelan manualmente todo, desde automóviles hasta hornos de microondas. Los desechos electrónicos, definidos como viejos productos electrónicos de consumo, son en realidad una parte muy pequeña del flujo total de desechos en estos carriles, llenos del ruido metálico de los martillos. Y los teléfonos, las computadoras portátiles y los televisores viejos no son las únicas cosas que pueden ser peligrosas si se reciclan incorrectamente.
En Agbogbloshie, la quema se produce en el borde del sitio, y la mayor parte de lo que se quema son neumáticos de automóviles, que se alinean durante cientos de pies y se dejan arder, produciendo niveles peligrosos de monóxido de carbono y otras sustancias peligrosas. Más tarde, los trabajadores recogerán el acero dejado atrás.
En otros lugares, alrededor de 40 hombres, la mayoría en su adolescencia y principios de los 20 años, atienden paquetes de cinco y diez libras de alambre de cobre aislado en llamas. Contienen todo, desde cables de arnés utilizados en automóviles hasta cables USB. En Ghana y en todo el mundo, los recicladores grandes y pequeños, que codician el metal pero no el aislamiento, buscan el alambre aislado. La tarea del reciclador es separar las dos sustancias de la manera más rápida y económica posible.
En el transcurso de un día, tal vez se queman unos cientos de libras de alambre, y los restos se venden para su reciclaje a comerciantes de metales locales y comerciantes nigerianos que frecuentan el área. Dependiendo de cuándo se hizo el aislamiento, el humo emitido puede contener dioxina, metales pesados y otros contaminantes que representan una gran amenaza para la salud humana.
Durante el último medio siglo, se han desarrollado tecnologías para hacer esa separación de una manera ambientalmente racional. Pero incluso las soluciones de menor costo tienden a ser demasiado caras para los recicladores pobres de capital de Ghana. Y si fueran asequibles, los métodos ecológicos seguirían siendo demasiado lentos en comparación con prender fuego al cable y quemar el aislamiento.
El sitio plantea un riesgo innegable para la calidad del aire y la salud humana. Pero resolver el problema es más que detener las exportaciones occidentales de productos electrónicos viejos.
"El problema es que los reporteros vienen aquí pensando que este es el destino de las computadoras portátiles viejas exportadas de los Estados Unidos", explica Robin Ingenthron, CEO de Good Point Recycling en Burlington, Vermont. Su firma exporta computadoras portátiles usadas y de trabajo a Ghana. “Pero este no es el destino en absoluto. Las tiendas de informática lo son.
Los vendedores que se encuentran fuera del Puerto de Tema de Ghana venden productos importados y de trabajo de todo el mundo, incluido Estados Unidos. Algunos son reparados y restaurados en Ghana. La mayoría está trabajando cuando se importa. (Adam Minter) Para entender lo que quiere decir, es necesario dejar Agbogbloshie y tomar un taxi de diez minutos hasta Bugi Computers, un pequeño negocio independiente de reparación y renovación de productos electrónicos en un vecindario residencial. En el interior, Steve Edison, un reparador de computadoras autodidacta, está ocupado arreglando una computadora portátil que trajo un cliente. La tienda es compacta, quizás del tamaño de una habitación pequeña, y está repleta de computadoras portátiles, accesorios y monitores usados comprados a importadores ghaneses. quienes, a su vez, los compran a personas como Ingenthron.
"Si algo se rompe, guardo las piezas para su reparación o una computadora nueva", dice Edison mientras se inclina sobre la computadora portátil, soldando cuidadosamente una placa de circuito. Sin duda se ve de esa manera. Los cables cuelgan de ganchos en las paredes, los discos duros de repuesto se apilan en su escritorio y los chips de memoria se guardan en vitrinas. Él vende alrededor de diez computadoras recientemente renovadas por día, ensambladas a partir de máquinas y piezas que la gente de los países más ricos no quería.
El negocio de Edison no es único. Hay miles de empresas de reparación y renovación similares en Ghana y África occidental, que atienden a los consumidores que no pueden pagar o no quieren nuevas máquinas. Es un negocio importante que juega un papel clave en la reducción de la llamada brecha digital entre los consumidores ricos en los países desarrollados y aquellos en lugares como Ghana.
El estudio más detallado del tema de la electrónica usada fue realizado en 2009 por el Programa de Medio Ambiente de la ONU, que descubrió que Ghana importó 215, 000 toneladas métricas de "equipo eléctrico y electrónico" ese año. El treinta por ciento de ese total era equipo nuevo. Del 70 por ciento que constituía bienes usados, el 20 por ciento necesitaba reparaciones y el 15 por ciento, o aproximadamente 22, 575 toneladas, no era vendible y estaba destinado al vertedero.
Esa es una gran cantidad de productos electrónicos inutilizables (muchos de los cuales se dañan en tránsito hacia Ghana). Pero es menos del uno por ciento de los 2, 37 millones de toneladas de desechos electrónicos generados por los Estados Unidos en 2009, y una fracción casi imperceptible de los 41, 8 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos generados a nivel mundial en 2015. En otras palabras, Agbogbloshie no es un vertedero global. Como la mayoría de los lugares en la Tierra, está luchando para lidiar con lo que genera por sí solo.
Edison ofrece una descripción concisa de cómo funciona: "Si algo ya no se puede arreglar, entonces lo vendo a los carros", dice. Los carros son carretillas de cuatro ruedas de servicio pesado operadas por hombres que pasan sus días caminando por Accra, buscando productos usados, desde electrónicos hasta muebles, que se pueden comprar y vender para reciclar. Si los objetos contienen metal, están destinados a Agbogbloshie, donde se venden (o se ordenan por adelantado) a las docenas de pequeños empresarios que poseen puestos en el sitio.
No todo se recicla en Agbogbloshie. Gran parte se recupera y se reutiliza en su lugar. "La gente en Occidente olvida que si envían algo a Ghana, se usa mucho más tiempo que en casa", señala Ingenthron. "De donde vengo, eso se considera bueno para el medio ambiente".
Los trabajadores rescatan metal de herramientas rotas. (Jon Spaull / SciDev.Net) De ninguna manera es una imagen simple, y elude soluciones simples. "Al principio crees que estos muchachos están haciendo algo realmente malo y deberían convertirse en fontaneros", dice DK Osseo-Asare, un arquitecto ghanés-estadounidense que es co-líder del Proyecto Agbogbloshie Makerspace con sede en Accra, o QAMP, un esfuerzo para cambiar las percepciones y la economía del sitio. "Pero luego dijimos, armémoslos con información para que puedan hacer las cosas mejor".
QAMP estableció un cobertizo entre las empresas de reciclaje establecidas y pasó meses conociendo el sitio, las personas que trabajan allí y lo que necesitan. Osseo-Asare me dice que la mayoría de los trabajadores son migrantes, a menudo con poca educación y pocas conexiones en la gran ciudad. “Están aquí para ganar dinero, rápidamente. Si queremos que la gente haga este trabajo de una manera segura y ecológica, [ganarse la vida] tiene que ser parte de [eso] ”.
Con eso en mente, QAMP está desarrollando una plataforma digital que se puede cargar en los teléfonos inteligentes utilizados por los trabajadores de chatarra, que comenzarán las pruebas beta en enero. Además de ofrecer un mercado de chatarra similar a Twitter que permitirá a los chatarreros encontrar y comprar metal en todo Ghana, la plataforma digital incluye información sobre salud y seguridad.
"Si golpeamos a las personas con un reciclaje seguro de desechos electrónicos, nunca funcionará", dice Osseo-Asare. "Pero si los ayudas a encontrar negocios y les das información interesante sobre seguridad, podrían verse ". Mientras tanto, QAMP está trabajando con la comunidad Agbogbloshie para desarrollar nuevos productos a partir de la basura que se vende en el sitio, en lugar de enviarlo para su reciclaje directo.
Los plásticos, que generalmente tienen un valor bajo en la cadena de reciclaje, son un objetivo natural. Reconociendo esto, QAMP ha trabajado en equipos simples que pueden ayudar a transformar los plásticos generados en Agbogbloshie en contenedores de reciclaje. "La idea, nuevamente, es ayudarlos a ganar dinero", explica Osseo-Asare.
Mientras tanto, Robin Ingenthron está trabajando con sus importadores ghaneses para establecer un modelo en el que cada tonelada de productos electrónicos que exporta debe ser compensada por una tonelada de productos electrónicos que se recolecta y recicla adecuadamente en Ghana. Si los importadores ghaneses quieren acceder a sus productos electrónicos usados en Vermont, tendrán que cumplir. Ingenthron cree que funcionará, en gran parte porque dirigió un negocio similar de reciclaje de "comercio justo" con importadores de Malasia durante nueve años.
Agbogbloshie no se resolverá rápidamente. Desempeña un papel económico y ambiental clave en Accra, y cerrarlo simplemente cambiaría lo que sucede allí a otro lugar. "Hay que cambiar la forma en que las personas perciben el lugar", explica Osseo-Asare. "Una vez que ven el potencial, entienden que la solución proviene de Agbogbloshie y no del exterior". La paciencia, así como la esperanza, deben ocuparse del resto.
