Hace 39 veranos que vine por primera vez a Bighorn Basin en el norte de Wyoming para hacer un trabajo de campo paleontológico. Acababa de terminar la escuela secundaria, no tenía experiencia en la recolección de fósiles y me sentí increíblemente afortunado de ser incluido. (Había tomado una clase de paleontología en la universidad local y había conseguido un lugar en el viaje a través de mi profesor.) Todavía me siento afortunado de poder venir aquí cada verano, en parte debido al hermoso paisaje, en parte porque me da un mes al aire libre y lejos del correo electrónico y los mensajes telefónicos, pero sobre todo porque este es un lugar donde puedo seguir la interminable pregunta que tengo sobre cómo era la Tierra hace millones de años.
Este verano, como en muchos otros años, estoy centrado en un período de tiempo hace 56 millones de años, justo cuando la Época del Paleoceno pasó al Eoceno. El Paleoceno, que comenzó hace unos 66 millones de años, fue la primera parte de la "Edad de los mamíferos" que siguió a la extinción de los dinosaurios. El clima fue templado. El Eoceno era generalmente incluso más cálido que el Paleoceno; crecieron palmeras en el centro de Montana y parientes de caimanes nadaban en el Océano Ártico. Presto especial atención a esta transición del Paleoceno al Eoceno debido a un extraño evento climático, un período de rápido calentamiento global llamado Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, a menudo abreviado PETM. El PETM duró "solo" unos 200, 000 años, pero fue un tiempo muy ocupado. En los primeros 10, 000 años del evento, la temperatura global aumentó en aproximadamente 4 a 8 grados Celsius (o 7 a 14 grados Fahrenheit) y el océano profundo se volvió más ácido. Todo esto fue causado por una gran liberación de carbono en el océano y la atmósfera, aunque todavía no estamos seguros de dónde proviene el carbono. Muchos científicos piensan que hubo varias fuentes, probablemente incluyendo depósitos de hielo de metano en el fondo del océano, así como dióxido de carbono de la actividad volcánica. Los paralelos al calentamiento global causado por los humanos son fuertes, y es por eso que muchos de mis colegas y yo estamos interesados en el PETM.
¿Por qué venir a Wyoming para estudiar el PETM? Entre 50 millones y 60 millones de años atrás, las montañas Bighorn y Bear Tooth se elevaban rápidamente, empujadas por fuerzas en lo profundo de la tierra, y al levantarse se erosionaron. El sedimento vertido desde sus costados fue llevado a la cuenca baja de Bighorn por corrientes, eventualmente acumulándose millas de espesor y haciendo que el fondo de la cuenca se hunda bajo el peso agregado. Los sedimentos fangosos y arenosos encerraron los restos de innumerables animales y plantas. Para deleite de los paleontólogos, la Cuenca de Bighorn tiene muchas áreas donde esos sedimentos depositados hace 50 millones a 60 millones de años están siendo tallados por el viento y el agua en tierras baldías y donde los fósiles dentro de ellos ahora están expuestos en la superficie. Este es probablemente el mejor lugar del mundo para recolectar fósiles del Paleoceno tardío y el Eoceno temprano, y eso es lo que me ha atraído cada año durante la mayor parte de mi vida.
Durante la primera parte de la temporada de campo, haré lo que suelo hacer: buscar lugares para recolectar fósiles de plantas, principalmente hojas fósiles, de la banda de roca de aproximadamente 120 pies de espesor que representa el PETM. Cuando los encontremos, mi equipo y yo pasaremos largas horas al sol cavando rocas de la ladera, separándolas, examinándolas en busca de fósiles y envolviendo cuidadosamente a los "guardianes" para transportarlos de regreso al Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. en Washington.
A partir del 13 de julio, durante 7 a 10 días haremos algo nuevo y diferente: perforar un núcleo a través de rocas depositadas durante el PETM cerca de la ciudad de Basin, Wyoming. Trabajaremos con un gran equipo internacional de científicos y perforadores de la Compañía Ruen. El objetivo de este proyecto es recuperar el registro más completo posible del PETM en rocas que nunca han estado expuestas desde que se depositaron hace 56 millones de años. Esperamos que contengan fósiles microscópicos de polen y también fósiles químicos, compuestos hechos por las plantas que vivieron durante el PETM. El polen fósil y las moléculas fósiles derivadas de estas plantas antiguas tienen el potencial de ayudarnos a desarrollar un registro detallado de cómo cambió el clima durante este antiguo episodio de calentamiento global y cómo la vida vegetal respondió al clima. Parece información importante saber dada la rapidez con que los humanos estamos cambiando el clima.
Despacho # 2 »
Scott Wing es científico investigador y curador en el Departamento de Paleobiología de la Institución Smithsonian
Las montañas Bighorn y Bear Tooth están llenas de fósiles que después de millones de años ahora están expuestos en la superficie. Es probablemente el mejor lugar del mundo para recolectar fósiles del Paleoceno tardío y del Eoceno temprano. (Ala de Scott) 
Todos los veranos, Scott Wing viaja a Bighorn Basin en el norte de Wyoming para buscar la interminable pregunta de cómo era la tierra hace millones de años. (Maura McCarthy)
