Tyrannosaurus rex ha sido representado por mucho tiempo con piel escamosa, similar a la de un reptil. Sin embargo, en las últimas décadas, una nueva investigación ha puesto en duda la precisión de esa representación. Se descubrió evidencia de plumas en los fósiles de los tiranosaurios anteriores, lo que llevó a los científicos a creer que el rey de los dinosaurios puede haber presumido de plumaje esponjoso.
Pero como Jason Bittel informa para National Geographic, una nueva investigación sugiere que el T. rex de nuestras películas favoritas de la infancia pueden no haber estado muy lejos de la verdad. Según un estudio publicado recientemente en la revista Biology Letters, la piel del T. rex probablemente estaba escamosa.
Un equipo internacional de investigadores estudió las impresiones de la piel tomadas de fósiles de T. rex encontrados en Montana. Luego compararon esas impresiones con parches de piel fosilizados de otros tryannosaurs, como el Albertosaurus, Daspletosaurus, Gorgosaurus y Tarbosaurus. Las muestras representaban partes del estómago, el pecho, el cuello, la pelvis y la cola de los dinosaurios, según Ben Guarino, del Washington Post. Y ninguno tenía rastros de plumas.
Estos hallazgos indican que "la mayoría (si no todos) de los tiranosaurios de cuerpo grande eran escamosos", escriben los autores del estudio. Agregan que el T. rex puede haber tenido algunas plumas, pero el plumaje probablemente se limitó a la espalda del dinosaurio.
Dado que existe una amplia evidencia que sugiere que los trianosaurios anteriores tenían plumas, las conclusiones del estudio significarían que los tiranosaurios desarrollaron un pelaje plumoso, solo para finalmente perderlo. Los autores del estudio creen que el tamaño del T. rex puede ayudar a explicar el cambio evolutivo, informa Bittel.
¡Esto es piel de tiranosaurio! #UAlberta #science #dinosaurs pic.twitter.com/ZwN08xOg2D
- Scott persons (@WScottPersons) 7 de junio de 2017
T. rex eran mucho más grandes que sus predecesores, habiendo desarrollado patas largas que les permitían correr tras la presa. Pero los animales grandes y activos no se enfrían tan rápido como las criaturas más pequeñas. Entonces, a medida que crecieron, los investigadores piensan que los dinosaurios pueden haber perdido su plumaje. "[F] comedores fueron un obstáculo demasiado para refrescarse después de un sprint", escribe Bittel.
Sin embargo, había al menos un tryannosaur masivo que tenía plumas. El Yutyrannus, descubierto hace varios años en China, se extendía unos 30 pies de largo y estaba cubierto de finas plumas. Este dinosaurio era más pequeño que el T. rex, pero tenía aproximadamente el mismo tamaño que el Albertosaurus y el Gorgosaurus, lo que significa que el tamaño no puede ser el único factor que determina si un dinosaurio tiene o no un abrigo suave. Entonces, los autores del estudio ofrecen una hipótesis adicional: el Yutyrannus tenía plumas porque vivía en bosques sombreados, lo que ayudó al dinosaurio a mantener la calma.
Un fenómeno similar se puede ver en los elefantes de hoy, como señala Helen Briggs de la BBC. Los elefantes asiáticos tienen más pelo que los elefantes africanos, no solo porque son más pequeños, sino también porque viven en entornos forestales densos.
Pero los hallazgos del estudio no son concluyentes. Los tejidos blandos como las plumas solo se conservan en el registro fósil bajo circunstancias específicas, por lo que "[j] usarlo porque no los vemos no significa que no estaban allí", dijo Steve Brusatte de la Universidad de Edimburgo a Briggs. Por lo tanto, todavía es posible que el más temible de todos los dinosaurios fuera esponjoso y suave.
