Se ha atribuido a un déficit en el desarrollo del cerebro adolescente el comportamiento de los adolescentes en los últimos años, pero puede ser hora de dejar descansar el estereotipo del cerebro adolescente salvaje. Los déficits cerebrales no hacen que los adolescentes hagan cosas arriesgadas; La falta de experiencia y el impulso de explorar el mundo son los factores reales.
Como director de investigación en un centro de políticas públicas que estudia la toma de riesgos en adolescentes, estudio cerebros y comportamientos adolescentes. Recientemente, mis colegas y yo revisamos años de literatura científica sobre el desarrollo del cerebro adolescente y el comportamiento arriesgado.
Descubrimos que gran parte del comportamiento de riesgo atribuido a los adolescentes no es el resultado de un cerebro fuera de control. Resulta que la evidencia respalda una interpretación alternativa: el comportamiento arriesgado es una parte normal del desarrollo y refleja una necesidad de exploración biológicamente impulsada, un proceso destinado a adquirir experiencia y preparar a los adolescentes para las decisiones complejas que deberán tomar como adultos.
Una adolescente envía mensajes de texto a su teléfono celular mientras conduce. (Elena Elisseeva / Shutterstock.com) A menudo caracterizamos a los adolescentes como impulsivos, imprudentes y emocionalmente inestables. Solíamos atribuir este comportamiento a "hormonas furiosas". Más recientemente, en algunos círculos científicos ha sido popular explicar el comportamiento adolescente como resultado de un desequilibrio en el desarrollo del cerebro.
Según esta teoría, la corteza prefrontal, el centro del sistema de control cognitivo del cerebro, madura más lentamente que el sistema límbico, que gobierna los deseos y apetitos, incluidos los impulsos de comida y sexo. Esto crea un desequilibrio en el cerebro adolescente que conduce a un comportamiento aún más impulsivo y arriesgado que el observado en los niños, o eso dice la teoría.
Esta idea ha ganado vigencia hasta el punto en que se ha vuelto común referirse al "cerebro adolescente" como la fuente de las lesiones y otras enfermedades que surgen durante la adolescencia.
En mi opinión, el fracaso más sorprendente de la hipótesis del cerebro adolescente es la combinación de diferencias importantes entre los diferentes tipos de comportamiento riesgoso, solo una fracción de los cuales respalda la noción del adolescente impulsivo y desenfrenado.
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Lo que claramente alcanza su punto máximo en la adolescencia es el interés por la exploración y la búsqueda de novedades. Los adolescentes están necesariamente involucrados en explorar preguntas esenciales sobre ellos mismos: quiénes son, qué habilidades tienen y con quién vale la pena socializar entre sus pares.
A los adolescentes les gusta explorar. La mayoría lo hace sin lesiones. (Panumas Yanuthai / Shutterstock.com) Pero estas exploraciones no necesariamente se realizan impulsivamente. Los niveles crecientes de dopamina en el cerebro durante la adolescencia parecen generar una mayor atracción hacia experiencias novedosas y emocionantes. Sin embargo, este comportamiento de "búsqueda de sensaciones" también se acompaña de niveles crecientes de control cognitivo que alcanzan su punto máximo a la misma edad que el impulso de exploración de los adolescentes. Esta capacidad de ejercer control cognitivo alcanza su punto máximo antes de la maduración estructural del cerebro, que alcanza aproximadamente los 25 años.
Los investigadores que atribuyen este comportamiento exploratorio a la imprudencia son más propensos a caer en los estereotipos sobre los adolescentes que a evaluar lo que realmente motiva su comportamiento.
Si los adolescentes fueran realmente imprudentes, deberían mostrar una tendencia a asumir riesgos incluso cuando se conocen los riesgos de malos resultados. Pero ellos no. En experimentos donde se conocen las probabilidades de sus riesgos, los adolescentes corren menos riesgos que los niños.
En experimentos que imitan la conocida prueba de malvavisco, en la que esperar una recompensa mayor es un signo de autocontrol, los adolescentes son menos impulsivos que los niños y solo un poco más que los adultos. Si bien estas formas de toma de decisiones pueden colocar a los adolescentes en un riesgo algo mayor de resultados adversos que los adultos, el cambio en esta forma de autocontrol desde mediados de la adolescencia hasta la edad adulta es bastante pequeño y las diferencias individuales son grandes.
Hay un tipo específico de toma de riesgos que se asemeja al desequilibrio que señala la teoría del desarrollo del cerebro. Es una forma de impulsividad que es insensible al riesgo debido a actuar sin pensar. En esta forma de impulsividad, la emoción de los impulsos impulsivos eclipsa el potencial de aprender de la mala experiencia. Por ejemplo, las personas con esta forma de impulsividad tienen problemas para controlar el uso de drogas, algo que otros aprenden a hacer cuando tienen experiencias desagradables después de usar una droga. Los jóvenes con esta característica a menudo muestran esta tendencia en la primera infancia, y puede aumentar durante la adolescencia. De hecho, estos adolescentes corren un riesgo mucho mayor de lesiones y otros resultados adversos.
Pero es importante darse cuenta de que esto es característico de solo un subconjunto de jóvenes con poca capacidad para controlar su comportamiento. Aunque el aumento en el comportamiento perjudicial y otros comportamientos de riesgo entre los adolescentes es motivo de preocupación, esto representa mucho más un aumento en la incidencia de este comportamiento que en su prevalencia. En otras palabras, si bien este comportamiento riesgoso ocurre con mayor frecuencia entre los adolescentes que entre los niños, de ninguna manera es común. La mayoría de los adolescentes no mueren en accidentes automovilísticos, se convierten en víctimas de homicidio o suicidio, experimentan depresión grave, se vuelven adictos a las drogas o contraen infecciones de transmisión sexual.
Además, los riesgos de estos resultados entre un pequeño segmento de adolescentes a menudo son evidentes mucho antes, como niños, cuando comienzan a aparecer problemas de control de impulsos.
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Una investigación considerable sugiere que la adolescencia y la edad adulta joven es un período de aprendizaje elevado que le permite a una persona joven obtener la experiencia necesaria para enfrentar los desafíos de la vida. Este aprendizaje, conocido coloquialmente como sabiduría, continúa creciendo hasta la edad adulta. La ironía es que la mayoría de los adolescentes y adultos jóvenes tardíos son más capaces de controlar su comportamiento que muchos adultos mayores, lo que resulta en lo que algunos han llamado la paradoja de la sabiduría. Los adultos mayores deben confiar en la reserva de sabiduría que han construido para hacer frente a los desafíos de la vida porque sus habilidades cognitivas comienzan a disminuir a partir de la tercera década de la vida.
Una revisión desapasionada de la investigación existente sugiere que lo que les falta a los adolescentes no es tanto la capacidad de controlar su comportamiento, sino la sabiduría que los adultos obtienen a través de la experiencia. Esto lleva tiempo y, sin él, los adolescentes y adultos jóvenes que aún están explorando cometerán errores. Pero estos son errores honestos, por así decirlo, porque para la mayoría de los adolescentes, no son el resultado de una falta de control.
Esta realización no es tan nueva, pero sirve para poner en perspectiva la reciente neurociencia del desarrollo del cerebro. Es porque los adolescentes son inmaduros con respecto a la experiencia que los hace vulnerables a los percances. Y para aquellos con control cognitivo débil, los riesgos son aún mayores. Pero no debemos permitir que los estereotipos de esta inmadurez coloreen nuestra interpretación de lo que están haciendo. Los adolescentes recién están aprendiendo a ser adultos, y esto inevitablemente implica un cierto grado de riesgo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Dan Romer, Director de Investigación, Annenberg Public Policy Center, Universidad de Pennsylvania
