¿Qué significa ser humano? ¿Qué nos hace únicos entre todos los demás organismos en la Tierra? ¿Es cooperación? ¿Conflicto? ¿Creatividad? ¿Cognición? Resulta que hay una característica anatómica que distingue a los humanos modernos ( Homo sapiens) de cualquier otro animal vivo y extinto: nuestra barbilla ósea. ¿Pero una característica de nuestras mandíbulas tiene un significado real para nuestra humanidad? Los seis descubrimientos principales de 2018, todos de los últimos 500, 000 años de evolución humana, nos brindan aún más información sobre lo que significa ser humano. Y, por cierto, si desea obtener más información sobre nuestros descubrimientos favoritos del año pasado, consulte nuestra lista de 2017.
Migrantes humanos modernos: el fósil humano moderno más antiguo encontrado fuera de África
Toda persona viva en el planeta hoy es un Homo sapiens. Nuestra especie evolucionó hace unos 300, 000 años en África. En enero de este año, un equipo de arqueólogos dirigido por Israel Hershkovitz de la Universidad de Tel Aviv hizo un descubrimiento sorprendente en un sitio en la ladera occidental del monte Carmelo en Israel: la cueva Misliya. Este sitio ya había producido artefactos de sílex que datan de hace entre 140, 000 y 250, 000 años, y se suponía que estas herramientas fueron hechas por neandertales que también habían ocupado Israel en este momento.
Pero metido en la misma capa de sedimento que las herramientas de piedra había una mandíbula superior de Homo sapiens . Fechado entre hace 177, 000 y 194, 000 años por tres técnicas diferentes, este hallazgo hace retroceder la evidencia de la expansión humana fuera de África en aproximadamente 40, 000 años.
También respalda la idea de que hubo varias oleadas de humanos modernos que emigraron de África durante este tiempo, algunos de los cuales pueden no haber sobrevivido para transmitir sus genes a los humanos modernos vivos hoy. Sorprendentemente, esta quijada fue descubierta por un estudiante de primer año en la Universidad de Tel Aviv que trabajaba en su primera excavación arqueológica en 2002. Por lo tanto, hay esperanza para los estudiantes que desean causar un gran revuelo en este campo.
Los seres humanos modernos innovadores: el comercio a larga distancia, el uso del color y las herramientas más antiguas de la Edad de Piedra Media en África
En el sitio prehistórico de Olorgesailie en el sur de Kenia, un equipo de investigación dirigido por Rick Potts del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y Alison Brooks de la Universidad George Washington ha llevado a cabo años de cuidadosa investigación climática y excavación meticulosa. Potts, Brooks y su equipo han podido explorar los registros arqueológicos y paleoambientales para documentar el cambio de comportamiento de los humanos modernos en respuesta a la variación climática.
Este año se publicaron hallazgos interesantes en un conjunto de tres artículos en Science, centrados en la tecnología de herramientas de piedra y el transporte y uso de pigmentos; los cambios anteriores en entornos y tecnología que anticipan características posteriores de las herramientas de piedra y la datación de estos hallazgos.
Los artefactos muestran un cambio de las herramientas más grandes y más clásicas de Acheulean, caracterizadas por hachas en forma de lágrima, a las herramientas más sofisticadas y especializadas de la Edad de Piedra Media (MSA). Las herramientas de MSA datan de hace 320, 000 años, la evidencia más temprana de este tipo de tecnología en África.
También encontraron evidencia de que uno de los tipos de roca utilizados para fabricar las herramientas de MSA, la obsidiana, se obtuvo al menos a 55 millas (95 kilómetros) de distancia. Tales distancias largas llevaron a los equipos a concluir que la obsidiana se comercializaba en las redes sociales, ya que esto es mucho más allá de lo que los grupos de buscadores de humanos modernos suelen viajar en un día.
Además de eso, el equipo encontró rocas rojas y negras (pigmentos) utilizadas para colorear material en los sitios de MSA, lo que indica una comunicación simbólica, posiblemente utilizada para mantener estas redes sociales con grupos distantes. Finalmente, todas estas innovaciones ocurrieron durante una época de gran inestabilidad e imprevisibilidad climática y paisajística, con un cambio importante en las especies de mamíferos (alrededor del 85 por ciento). Ante esta incertidumbre, los primeros miembros de nuestra especie parecen haber respondido desarrollando innovaciones tecnológicas, mayores conexiones sociales y comunicación simbólica.
Neandertales artísticos: nuestros primos evolutivos cercanos crearon las pinturas rupestres más antiguas conocidas
Los neandertales se imaginan a menudo como brutos primitivos que arrastran palos detrás de ellos. Pero los nuevos descubrimientos, incluido uno realizado el año pasado, continúan remodelando esa imagen.
Un equipo dirigido por Alistair Pike de la Universidad de Southampton encontró pinturas ocre rojas (puntos, cajas, figuras abstractas de animales y huellas de manos) en el interior de tres cuevas españolas. ¿La parte más asombrosa? Estas pinturas datan de hace al menos 65, 000 años, unos 20, 000-25, 000 años antes de que el Homo sapiens llegara a Europa (que fue hace 40, 000 a 45, 000 años).
La edad de las pinturas se determinó usando dataciones de uranio-torio de costras blancas hechas de carbonato de calcio que se habían formado en la parte superior de las pinturas después de que el agua se filtrara a través de las rocas. Como la calcita se precipitó en la parte superior de las pinturas, las pinturas deben haber estado allí primero, por lo que son más antiguas que la edad de la calcita. La edad de las pinturas sugiere que los Neandertales las hicieron.
Se ha asumido generalmente que el pensamiento simbólico (la representación de la realidad a través de conceptos abstractos, como el arte) era una habilidad única del Homo sapiens . Pero compartir nuestra capacidad de pensamiento simbólico con los neandertales significa que tendremos que volver a dibujar nuestras imágenes de neandertales en la cultura popular: olvida el club, tal vez deberían estar sosteniendo pinceles.
Trekking Modern Humans: las huellas humanas modernas más antiguas de América del Norte incluyeron niños
Cuando pensamos en cómo dejar nuestras marcas en este mundo, a menudo nos imaginamos dejando atrás pinturas rupestres, estructuras, antiguas fogatas y objetos descartados. Pero incluso una huella puede dejar rastros de movimientos pasados.
Un descubrimiento realizado este año por un equipo dirigido por Duncan McLaran de la Universidad de Victoria con representantes de las Primeras Naciones Heiltsuk y Wuikinuxv reveló las huellas más antiguas de América del Norte. Estas 29 huellas fueron hechas por al menos tres personas en la pequeña isla canadiense de Calvert. El equipo usó la datación con carbono 14 de madera fosilizada encontrada en asociación con las huellas para fechar el hallazgo hace 13, 000 años.
Este sitio puede haber sido una parada en una ruta costera del Pleistoceno tardío que los humanos usaron cuando migraron de Asia a las Américas. Debido a su pequeño tamaño, algunas de las huellas deben haber sido hechas por un niño; si usaran zapatos, hoy habrían usado un zapato para niños del tamaño 7 (la evidencia indica que estaban caminando descalzos).
Como humanos, nuestra naturaleza social y cuidadosa ha sido esencial para nuestra supervivencia. Una de las integrantes del equipo de investigación, Jennifer Walkus, mencionó por qué las huellas de los niños eran particularmente especiales: “Porque a menudo los niños están ausentes del registro arqueológico. Esto realmente hace que la arqueología sea más personal ”. Cualquier sitio con huellas humanas preservadas es bastante especial, ya que actualmente solo hay unas pocas docenas en el mundo.
Neandertales de enfermería estresados por el invierno: los dientes de los niños revelan detalles íntimos de su vida cotidiana
Debido a que sus huesos son más delicados que los de los adultos y, por lo tanto, es menos probable que sobrevivan y se fosilicen, la evidencia de niños es muy rara en el registro arqueológico prehistórico. Y sus artefactos materiales también son casi imposibles de identificar. Por ejemplo, una herramienta de piedra hecha por un niño puede ser interpretada como hecha apresuradamente o por un novato, y los juguetes son una innovación bastante nueva.
Encontrar restos que sean definitivamente juveniles es muy emocionante para los arqueólogos, no solo por la conexión personal que sentimos, sino por las nuevas ideas que podemos aprender sobre cómo crecieron, florecieron los individuos y, según un nuevo estudio dirigido por la Dra. Tanya Smith de La Universidad Griffith en Australia, sufrió.
Smith y su equipo estudiaron los dientes de dos niños neandertales que vivieron hace 250, 000 años en el sur de Francia. Tomaron secciones delgadas de los dos dientes y "leyeron" las capas de esmalte, que se desarrolla de manera similar a los anillos de los árboles: en tiempos de estrés, se producen ligeras variaciones en las capas de esmalte dental. La química del esmalte dental también registró variaciones ambientales basadas en el clima donde crecieron los neandertales, porque refleja la química del agua y la comida que los niños neandertales comieron y bebieron.
El equipo determinó que los dos jóvenes neandertales estaban físicamente estresados durante los meses de invierno; probablemente experimentaron fiebre, deficiencia de vitaminas o enfermedades con mayor frecuencia durante las estaciones más frías. El equipo descubrió altos niveles repetidos de exposición al plomo en ambos dientes de Neanderthal, aunque la fuente exacta del plomo no está clara: podría haber sido comer o beber alimentos o agua contaminados, o inhalar humo de un fuego hecho de material contaminado.
También descubrieron que uno de los neandertales nació en la primavera y destetó en el otoño, y amamantó hasta que tuvo aproximadamente 2.5 años, similar a la edad promedio de destete en las poblaciones humanas modernas no industriales. (Nuestros parientes vivos más cercanos (chimpancés y bonobos) amamantan por mucho más tiempo que nosotros, hasta 5 años). Descubrimientos como este son otra indicación de que los neandertales son más similares al Homo sapiens de lo que pensábamos. La paleoantropóloga Kristin Krueger señala cómo descubrimientos como este están haciendo "la línea divisoria entre 'ellos' y 'nosotros' [cada vez más borrosos] todos los días".
Hibridando homininas: el primer descubrimiento de un antiguo híbrido humano
Hablando de líneas borrosas (y probablemente la historia más grande del año): un nuevo descubrimiento de la cueva Denisova en Siberia se ha sumado a la complicada historia de los neandertales y otras especies humanas antiguas. Si bien los fósiles de neandertal se conocen desde hace casi dos siglos, los denisovanos son una población de homínidos descubiertos solo en 2008, basados en la secuenciación de su genoma de un fragmento de hueso de dedo de 41, 000 años de la cueva de Denisova, que también fue habitada por neandertales y humanos modernos (y con quienes también se aparearon).
Si bien todos los fósiles conocidos de Denisovan podrían caber en una de tus manos, la cantidad de información que podemos obtener de su ADN es enorme. Este año, se hizo un descubrimiento sorprendente a partir de un fragmento de un hueso largo identificado como proveniente de una niña de 13 años apodada "Denny" que vivió hace unos 90, 000 años: era hija de una madre de Neanderthal y un padre de Denisovan.
Un equipo dirigido por Viviane Slon y Svante Pääbo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, primero examinó su ADN mitocondrial y descubrió que era Neanderthal, pero esa no parecía ser toda su historia genética. Luego secuenciaron su genoma nuclear y lo compararon con los genomas de otros neandertales y denisovanos de la misma cueva, y lo compararon con un humano moderno sin ascendencia neandertal.
Descubrieron que alrededor del 40 por ciento de los fragmentos de ADN de Denny correspondían a un genoma de Neanderthal, y otro 40 por ciento correspondía a un genoma de Denisovan. Luego, el equipo se dio cuenta de que esto significaba que había adquirido un conjunto de cromosomas de cada uno de sus padres, que deben haber sido dos tipos diferentes de humanos primitivos. Dado que su ADN mitocondrial, que se hereda de su madre, era Neanderthal, el equipo podría decir con certeza que su madre era Neanderthal y un padre que era Denisovan.
Sin embargo, el equipo de investigación se mantuvo muy cuidadoso al no usar la palabra "híbrido" en su artículo, en lugar de afirmar que Denny es una "persona de ascendencia mixta de primera generación". Señalan la naturaleza tenue del concepto de especie biológica: la idea de que uno La principal forma de distinguir una especie de otra es que los individuos de diferentes especies no pueden aparearse y producir descendencia fértil. Sin embargo, vemos que el mestizaje ocurre comúnmente en el mundo natural, especialmente cuando dos poblaciones parecen estar en las primeras etapas de especiación, porque la especiación es un proceso que a menudo lleva mucho tiempo.
A partir de la evidencia genética, está claro que los individuos de Neanderthals y Homo sapiens a veces fueron capaces de aparearse y producir hijos, pero no está claro si estos emparejamientos incluyeron dificultades para quedar embarazadas o para dar a luz a un feto, y las hembras humanas modernas y los machos Neanderthal pueden haber tenido problemas particulares para hacer bebés.
Mientras que los neandertales contribuyeron con ADN al genoma humano moderno, parece que no ocurrió lo contrario. Independientemente de la complicada historia de la mezcla de diferentes grupos humanos primitivos, el Dr. Skoglund del instituto Francis Crick se hace eco de lo que muchos otros investigadores están pensando acerca de este sorprendente descubrimiento, "[que Denny podría ser] la persona más fascinante que ha secuenciado su genoma". . "
Una versión de este artículo se publicó originalmente en el blog PLOS SciComm.
Ella Beaudoin es una arqueóloga paleolítica del Smithsonian cuyos intereses de investigación abarcan desde la adaptación cultural y la resistencia al colonialismo , hasta la evolución cultural homínida temprana y el uso del paisaje. Ha realizado trabajos de campo en los Estados Unidos, Kenia y Sudáfrica.
Briana Pobiner es una paleoantropóloga del Smithsonian cuya investigación se centra en la evolución de la dieta humana (con un enfoque en el consumo de carne), pero ha incluido temas tan diversos como el canibalismo humano y el carnívoro de chimpancés. Ha realizado trabajos de campo en Kenia, Tanzania, Sudáfrica e Indonesia. Dirige los esfuerzos de educación y divulgación del Programa Smithsonian Human Origins y es profesora asociada de investigación de antropología en la Universidad George Washington.
