Los científicos han sabido por un tiempo que los primeros humanos se cruzaron con sus antiguos primos neandertales y denisovanos. Aún se pueden encontrar trozos de su ADN en la mayoría de las poblaciones no africanas. Pero con qué frecuencia y dónde tuvo lugar este cruce ha sido un misterio, hasta ahora.
Un nuevo estudio publicado en la revista Science está comenzando a desentrañar esa línea de tiempo, mostrando que los períodos de apareamiento entre primos evolutivos tuvieron lugar varias veces durante un período de 60, 000 años en varios continentes diferentes.
Cari Romm en The Atlantic informa que los investigadores analizaron el ADN de 1, 523 personas modernas de diversos orígenes étnicos. Utilizando un nuevo método estadístico, el equipo clasificó qué ADN provenía de neandertales o denisovanos y si ese ADN antiguo provenía de un encuentro o períodos separados de cruzamiento.
El estudio condujo a una cronología interesante, escribe Ann Gibbons para Science Magazine. Reveló que la mayor parte del ADN antiguo en los melanesios, las personas que viven en Papua Nueva Guinea y las islas circundantes en el Pacífico Sur, provenían de Denisovanos, un primo cercano del Neanderthal conocido por algunos molares y un solo hueso rosado encontrado en un Cueva en Siberia.
Si bien el investigador sabía que los melanesios tenían ADN de Denisovan, no pensaron que el porcentaje fuera tan alto, aproximadamente 1.9 a 3.4 por ciento de su genoma total. Los melanesios también tienen ADN neandertal de un período de encuentro, que probablemente tuvo lugar poco después de que el Homo sapiens abandonara África. Se cree que los antepasados melanesios luego continuaron, recogiendo el ADN de Denisovan en algún lugar de Asia.
"Eso es bastante extraño", Joshua Akey, genetista de población de la Universidad de Washington en Seattle y autor principal del estudio, le dice a Charles Q. Choi en LiveScience . "Lo que sabemos de los denisovanos proviene de un hueso rosado de una cueva en el norte de Siberia, sin embargo, la única población humana moderna con niveles apreciables de ascendencia denisovana está a un par de miles de millas de esa cueva, en Melanesia".
Una segunda cita con los neandertales se registra en el ADN de los europeos, los asiáticos del sur y los asiáticos orientales, que probablemente tuvo lugar en algún lugar de Oriente Medio. El genoma también muestra que los asiáticos orientales tuvieron una tercera relación con los neandertales en algún momento después de separarse de los europeos y los asiáticos del sur.
"Lo nuevo más emocionante del artículo es que confirma que ha habido múltiples eventos de introgresión de Neanderthal independientemente en varios linajes evolutivos humanos diferentes", dice Rasmus Nielsen, investigador de la Universidad de California, Berkeley, no involucrado en el proyecto. Eva Botkin-Kowaki, de The Christian Science Monitor . “En lugar de pensar en la mezcla de neandertales como algo que sucedió solo una o dos veces, ahora nos vemos obligados a considerar la posibilidad de que haya habido una gran mezcla entre neandertales y humanos en todo el rango en el que se superponen ".
La reproducción entre especies también puede haber ayudado al Homo sapiens a obtener algunos genes útiles a medida que se irradiaban de África, informa Gibbons. A medida que los primeros humanos se movían hacia el norte y el este, se encontraron con nuevos climas, nuevas fuentes de alimentos y nuevas enfermedades. El apareamiento con neandertales y denisovanos puede haberles dado las herramientas genéticas para sobrevivir. De hecho, los investigadores identificaron 21 fragmentos de ADN antiguo en humanos modernos que incluyen genes que reconocen virus, ayudan a manejar la glucosa en sangre y codifican proteínas que descomponen la grasa.
"El sistema inmune es un objetivo bastante frecuente de la evolución", le dice Akey a Choi. "A medida que nuestros antepasados se extendían a nuevos entornos en todo el mundo, la hibridación habría proporcionado una forma eficiente de recoger copias de genes adaptados a las condiciones ambientales locales, y los genes relacionados con el sistema inmune probablemente ayudaron a nuestros antepasados a manejar los nuevos patógenos a los que estuvieron expuestos". "
No es necesario decir que el acervo genético humano se está volviendo más profundo y en los próximos dos años los científicos pueden aprender que está aún más confuso de lo que pensábamos. Carl Zimmer en The New York Times señala un informe publicado el mes pasado en Genome Research que indica que los fragmentos de ADN en los pigmeos africanos provienen de un ancestro desconocido que se ha apareado con humanos en los últimos 30, 000 años.
El equipo de Akey pronto analizará eso también, agregando otra rama inesperada al árbol familiar humano cada vez más lleno.
