Si bien algunos pueden no apreciar las curvas sinuosas de las serpientes, aún deberían estar preocupados por una extraña enfermedad que está matando a los reptiles en al menos 15 estados. La enfermedad fúngica de la serpiente, o SFD, parece afectar a diferentes especies de manera diferente: produce algunas lesiones en la piel y, en otras, la infección llega a los músculos e incluso a órganos como el hígado.
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Los investigadores ya sabían que el SFD es causado por Ophidiomyces ophiodiicola (Oo) , y sabían que sus efectos son feos. Ahora los investigadores han descubierto cómo funciona el hongo, informa Jason G. Goldman para la revista Conservation:
Resulta que Oo sobrevive comiendo queratina, la sustancia de la que se hacen las uñas humanas, cuernos de rinoceronte y escamas de serpiente. Los investigadores nunca han encontrado una serpiente infectada que haya sobrevivido a su infección; "Mortalidad", escribe [el profesor de biociencias comparativas de la Universidad de Illinois Matthew] Allender, "parece ser 100 por ciento".
El equipo informó sus hallazgos en la revista Fungal Ecology .
Normalmente, el hongo vive en el suelo y se contenta con digerir animales muertos. Por qué ahora está infectando serpientes aún no está claro. Los conservacionistas comparan su misterioso aumento repentino de la apariencia con el síndrome de la nariz blanca en los murciélagos. Si bien SFD apareció ocasionalmente en el pasado, comenzó a aparecer con más frecuencia en 2006. Diana Yates detalla más similitudes entre los hongos murciélago y serpiente en un comunicado de prensa de la Universidad de Illinois:
Los hongos murciélago y serpiente pueden sobrevivir en la mayoría de las fuentes de carbono y nitrógeno que se encuentran en los suelos, dijo el estudiante de doctorado de Illinois Daniel Raudabaugh, quien analizó ambos en el laboratorio de Miller.
"Al igual que el hongo murciélago, el hongo serpiente es tolerante a los compuestos de azufre elevados", dijo Raudabaugh. “Crece en peces muertos. Crece en hongos muertos, la mayoría de las fuentes de carbono complejas. Puede utilizar nitrato, pero su crecimiento no es tan robusto (como el hongo murciélago) en nitrato ".
El nuevo estudio representa la primera encuesta real del hongo. Pero como escribe el equipo, los investigadores aún tienen mucho que aprender antes de que puedan comenzar a combatir la enfermedad. Incluso los efectos generales que el hongo está teniendo en la población de serpientes no se conocen. "[S] nakes son extremadamente difíciles de examinar y las poblaciones podrían disminuir precipitadamente y en la mayoría de los casos no tendríamos idea", dijo el herpetólogo de la Universidad de Auburn, David Steen , a la revista Conservation .
