Hace unos 13 millones de años, cuando la actual Kenia estaba cubierta de bosques, murió un mono bebé. Su pequeño cadáver estaba cubierto de cenizas de un volcán cercano, ayudando a preservar perfectamente su frágil cráneo. Ahora, informa Michael Greshko en National Geographic, ese cráneo del tamaño de una pelota de béisbol está dando a los investigadores una idea de un período poco comprendido cuando los linajes humanos y simios se separan.
Como informa Greshko, entre 25 y 28 millones de años atrás, los simios se separaron de los monos del Viejo Mundo antes de dividirse en muchos linajes diferentes. Si bien la mayoría de esas ramas evolutivas se extinguieron hace unos 7 millones de años cuando el clima cambió, una línea permaneció, luego se ramificó en grandes simios, como chimpancés, gorilas y, finalmente, humanos. Sin embargo, reconstruir la historia de esa rama ha sido difícil, principalmente porque los bosques que vivieron esos antepasados comunes no fueron excelentes para preservar los fósiles. Los investigadores han encontrado trozos de mandíbula, huesos faciales y frentes, pero un cráneo completo es un hallazgo casi milagroso.
Durante una expedición hace tres años, el cazador de fósiles keniano John Ekusi descubrió el cráneo infantil en la cuenca de Turkana en el norte de Kenia, informa Michael Price en Science . Las citas sugieren que el cráneo tenía unos 13 millones de años y los anillos dentales mostraron que la criatura tenía solo un año y cuatro meses cuando pereció. La forma de los dientes también mostró que era una especie nueva del género Nyanzapithecus , dada la designación de especie de alesi . La investigación aparece en la revista Nature .
Como George Dvorsky en Gizmodo informes, los investigadores creen que N. alesi es el ancestro común más antiguo de humanos y simios descubierto hasta ahora. Si el animal hubiera crecido por completo, habría pesado 25 libras y se vería como un gibón. Pero un pequeño canal semicircular en el cráneo sugiere que era marcadamente diferente de los gibones, informa Dvorsky. En los primates que viven en los árboles, como los gibones, el canal es más grande y ayuda a los animales a mantener su equilibrio y orientación mientras se balancean a través de los árboles. Entonces N. alesi era probablemente un primate que se movía más lentamente.
"Los Gibbons son bien conocidos por su comportamiento rápido y acrobático en los árboles", dice en un comunicado de prensa el coautor Fred Spoor del University College London y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. "Pero los oídos internos de N. alesi muestran que habría tenido una forma mucho más cautelosa de moverse".
Brenda Benefit, antropóloga de la Universidad Estatal de Nuevo México, que no participó en el estudio, le dice a Dvorsky que N. alesi combina algunos rasgos de los grandes simios con rasgos más primitivos parecidos al gibón. Pero el oído interno ayuda a los investigadores a saber que los fósiles provienen de un período después de que los monos y los primeros simios se separaron.
Según Price at Science, colocar a N. alesi en el campamento de ancestros simios ayuda a responder una gran pregunta en paleontología: si el ancestro común de los homínidos y los simios evolucionó en África o en algún lugar de Eurasia.
Determinar este último antepasado común de los simios y los humanos también es importante para determinar qué presiones, como el clima, la geografía y la ecología, llevaron a la aparición de los primeros antepasados humanos, informa Charles Q. Choi en LiveScience ,
"Los simios vivos se encuentran en toda África y Asia: chimpancés y gorilas en África, orangutanes y gibones en Asia, y también se encuentran muchos simios fósiles en ambos continentes y en Europa", Christopher Gilbert, paleoantropólogo de Hunter College en Nueva York y coautora del artículo, le dice a Choi. "Por lo tanto, como pueden imaginar, existen numerosas posibilidades de cómo surgió esa distribución, y diferentes investigadores han sugerido diferentes hipótesis sobre dónde podría encontrarse el antepasado común de los simios y humanos vivos".
El descubrimiento de N. alesi parece ubicar directamente ese linaje en Kenia. Pero no todos están convencidos por la pequeña calavera. Por un lado, David Begun, antropólogo de la Universidad de Toronto en Canadá, argumenta que los antepasados humanos y simios evolucionaron en Europa antes de mudarse a África. Él le dice a Dvorsky que cree que otros especímenes de simios, incluidos Proconsul y Ekembo, también son buenos candidatos para ser el último antepasado común. De hecho, señala que los paleontólogos encontraron previamente un espécimen de Nyanzapithecus de 17 millones de años. "Por lo tanto, no significa que el último antepasado común de todos los simios vivos vivió hace 13 millones de años, la edad de este fósil", dice. "Era mucho más viejo que eso".
Solo hay una solución: encontrar más calaveras. Y, como informa Greshko, los investigadores vieron indicios de que podrían quedar atrapados más fósiles en la capa de cenizas. Esperan volver pronto para buscar más.
