Los dinosaurios a menudo se mencionan en las discusiones sobre la evolución, sin embargo, muchas personas no saben cómo evolucionaron los dinosaurios. Que las aves son dinosaurios vivos ha sido un tema candente durante la última década, pero ¿qué pasa con todos esos otros dinosaurios? ¿Cómo surgieron y se diversificaron durante el pasado antiguo? En el último número de Evolution: Education and Outreach, los paleontólogos James Clark y Xu Xing explican la evolución de muchos tipos diferentes de dinosaurios.
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Algunos de los dinosaurios más populares eran géneros altamente especializados que vivieron hace aproximadamente 160 millones de años y hace 65 millones de años, la segunda mitad de la "Era de los Dinosaurios". De hecho, muchos dinosaurios famosos como Tyrannosaurus, Triceratops y Ankylosaurus eran relativamente grandes, muy ornamentados o podrían describirse como extraños. Evolucionaron de antepasados anteriores que podríamos decir que eran "más simples" y no tenían algunos de los mismos rasgos especiales. Estos dinosaurios anteriores a menudo son menos conocidos por el público porque no son tan espectaculares como sus parientes posteriores, y sus fósiles también son bastante raros. Seguramente hay muchos que aún no se han descubierto.
Los paleontólogos no esperan encontrar los antepasados directos de los dinosaurios posteriores, es importante entenderlo. Definitivamente había más dinosaurios vivos en el pasado de lo que sabemos ahora, o tal vez lo sepamos, y lo que podríamos llamar un ancestro directo hoy podría mostrarse como un pariente más distante cuando se realiza un descubrimiento posterior. En cambio, los fósiles se comparan con otros para ayudar a descubrir cómo podrían haber sido los dinosaurios ancestrales reales. Es por eso que "forma de transición" es una frase importante. Incluso si no podemos identificar directamente un tipo de dinosaurio como ancestral a otro, al menos podemos descubrir el cambio en la forma que ocurrió en diferentes linajes.
Una mejor comprensión de la evolución de los dinosaurios tendrá que venir de otros hallazgos fósiles. Los autores señalan que ciertos sitios en China, por ejemplo, han producido algunos de los miembros más antiguos de linajes de dinosaurios familiares como los dinosaurios con cuernos y los tiranosaurios. Sin embargo, incluso entonces, hay sitios incluso más antiguos en todo el mundo que requieren más estudio. ¿Quién sabe lo que aún no se ha encontrado? El amplio patrón de la evolución de los dinosaurios está a la vista, pero todavía hay muchos detalles por completar.
