Al contemplar la probabilidad de aumento del nivel del mar, considere que hace solo 20, 000 años, un chasquido de dedos en el tiempo geológico y dentro del lapso de la existencia humana, el Mar del Norte ni siquiera existía. Los niveles globales del mar eran hasta 400 pies más bajos que hoy, Gran Bretaña era parte de Europa continental y la tierra firme se extendía desde Escocia hasta el sur de Noruega.
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Esta vasta extensión, conocida como Doggerland, era un paraíso para los cazadores humanos, que capturaban peces y aves y recolectaban plantas. Los arqueólogos que examinan los artefactos del fondo marino han desarrollado un retrato esquemático de estas sociedades humanas: quizás 10.000 personas o más, agrupadas aquí y allá en chozas de hierba en campamentos junto al agua.
Pero esta patria estaba condenada. El agua comenzó a invadir alrededor de 18, 000 aC cuando un cambio climático natural derritió las capas de hielo que cubrían Escandinavia. Los estudios sísmicos y los núcleos de hielo de Groenlandia, entre otras pruebas, sugieren que el nivel del mar aumentó hasta seis pies por siglo durante una serie de eventos de fusión. A medida que las costas se retiraron, se formó el norte del Mar del Norte, y cuando las temperaturas volvieron a subir, el sur del Mar del Norte se convirtió en un archipiélago de islas bajas.
Durante este tiempo de cambio, los residentes de Doggerland deben haberse involucrado en un intrincado minueto con un océano lamiendo sus puertas, dice Vincent Gaffney, un arqueólogo de la Universidad de Birmingham, en Inglaterra, que ha cartografiado el paisaje bajo el Mar del Norte. El agua de mar inundó lechos de mejillones y playas. Los ríos alteraron el rumbo. Los puntos de referencia familiares desaparecieron dentro de una generación. Para adaptarse, las personas se movieron y volvieron a moverse, recogiendo sus pocas pertenencias y dirigiéndose a un terreno más alto y seco.
Sobrevivir a la próxima gran ronda de aumento del nivel del mar, que los científicos estiman que alcanzará los tres pies para 2100, puede no ser tan simple. Los millones de personas que ahora viven cerca del Mar del Norte no pueden moverse fácilmente, ni los agricultores en Bangladesh o el Delta del Nilo. Los neoyorquinos y los nuevos orleanos querrán quedarse, a pesar de las destructivas inundaciones.
Dado que el movimiento no es una opción, los países pueden ponerse a la defensiva, un enfoque familiar para los holandeses. Buscaron durante siglos controlar el mar con molinos de viento, diques y revestimientos. "Aquí la marea está gobernada por el viento, la luna y nosotros", dice la inscripción en su barrera contra sobretensiones del este de Scheldt, una de las 13 represas separadas en Delta Works, un sistema de defensa marítima masiva construido durante la segunda mitad del siglo 20.
Pero dos inundaciones casi desastrosas en la década de 1990 sacudieron la confianza de los holandeses, lo que los llevó a cambiar de dirección. Ahora están cavando los cauces de los ríos para aumentar la capacidad de descarga; construir plazas y parques de patinaje para servir como reservorios del exceso de agua de lluvia; e investigando cómo el viento y las olas pueden distribuir arena de forma natural para reconstruir las costas con el tiempo.
Las ciudades holandesas no se moverán, pero siguiendo una señal diferente a la de los Doggerlanders, su gente se adaptará al agua en lugar de trabajar en su contra. ¿Puede el resto del mundo hacer lo mismo?
