EL ROBOT DE LA NASA QUE NO PUDO HACER SU TRABAJO

Se parece tanto a un robot inteligente que apenas parece justo llamarlo un muñeco. Durante décadas languideció en un almacén en la instalación de almacenamiento Paul E. Garber del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Suitland, Maryland, y nadie sabía qué era. "Solía sentarse, cubierto de polvo y suciedad, en una especie de silla casera, durante años y años", dice el curador de NASM Paul Ceruzzi. “Todos, todos los días lo pasaban y se reían de él. Y es como, '¿Qué estamos haciendo con esta cosa?' ”

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Trajes espaciales: Colección del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian

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El misterio se resolvió cuando Mike Slowik, un hombre de negocios en los suburbios de Chicago, contactó a Ceruzzi. A principios de la década de 1960, el difunto padre de Slowik, Joe, un ingeniero del Instituto de Tecnología de Illinois en Chicago, creó un muñeco articulado para la NASA, para probar los trajes espaciales de astronautas. "A partir de ese momento", recuerda Ceruzzi, "dije, bueno, caramba, esto es realmente muy importante".

En los primeros años del programa Apollo, la NASA necesitaba una forma objetiva de evaluar diferentes diseños de trajes espaciales. El problema era que un sujeto humano solo podía ofrecer impresiones subjetivas, dice Joe Kosmo, un ingeniero retirado de trajes de la NASA. “Puedo ponerme un traje espacial y decir: 'Sí, es un poco difícil de mover ... flexionar el codo requiere un poco más de fuerza que el otro traje que tenía el codo diferente'. Pero no pude darte números. No podría decirte el rango del movimiento y los grados.

La creación de Joe Slowik fue una figura hidráulica que pesaba 230 libras, su altura ajustable de 5 pies 6 pulgadas a 6 pies 2 pulgadas. Debajo de su revestimiento de aluminio, una red de tubos de nylon circulaba aceite a una presión de 1, 000 libras por pulgada cuadrada. La alta presión del fluido accionaba los activadores hidráulicos del maniquí para mover las articulaciones. Durante las pruebas en el Centro de Naves Espaciales Manned de la NASA en Houston, el maniquí fue suspendido del techo. Parado en una consola cercana, un operador puede girar las perillas para hacer que las 36 articulaciones del maniquí ejecuten acciones notablemente realistas. Los sensores midieron el movimiento preciso y la cantidad de fuerza ejercida por cada articulación.

"Fue impresionante en los movimientos que podía hacer, movimientos muy humanos", recuerda Kosmo. En una demostración filmada, que se puede ver a continuación o en YouTube, el androide realiza levantamientos de piernas y levantamientos de brazos, corre en su lugar y gira las caderas como un Elvis Presley en cámara lenta. Incluso podría estrecharle la mano. Pero había un problema persistente: se filtró. Uno de los grandes desafíos técnicos había sido que las válvulas hidráulicas lo suficientemente pequeñas como para usar en el maniquí no podían ser lo suficientemente fuertes como para manejar la presión de fluido requerida para mover las articulaciones de un traje espacial presurizado. Para contener el aceite que goteaba, Kosmo vistió al muñeco con un traje húmedo de buzo. Pero el problema nunca se resolvió, y el muñeco nunca pudo hacer su trabajo.

"No se puede colocar el maniquí dentro de un traje espacial único", dice Kosmo, "la fuga de aceite contaminaría el traje. No queríamos arriesgarnos a arruinar un traje ”. (Un solo traje espacial costaría hoy el equivalente a $ 750, 000). Kosmo cree que se podría haber encontrado una solución. Pero bajo el inminente plazo de final de la década para enviar humanos a la luna, explica, el enfoque de la NASA fue, "cómo se construye un mejor traje espacial, no cómo se construye un mejor robot". Kosmo dice que la NASA ya lo había hecho. gastó una cantidad equivalente a casi $ 2 millones hoy en el proyecto, y "hay que trazar la línea en algún lugar". En algún momento de 1967, el jefe de Kosmo le dijo: "Deshágase de él".

Pero todavía había esperanza de que el muñeco de Joe Slowik alcanzara su máximo potencial. Para 1968 había encontrado un nuevo hogar en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson de Ohio, donde los investigadores de la rama biónica querían usarlo para crear un verdadero androide. Planearon reemplazar los actuadores hidráulicos del maniquí por electrónicos. Lo más intrigante, querían conectarlo a una computadora para crear lo que llamaron una "máquina de aprendizaje". Nunca sabremos si habrían tenido éxito; la rama biónica se disolvió a fines de 1968. El muñeco se compró más tarde en una subasta y se donó a NASM en 1986.

Si Joe Slowik estaba frustrado por el destino de su creación, no lo dejó ver. "Estaba muy orgulloso de eso", dice su hijo Mike. "En nuestra familia nos referíamos a él como nuestro hermano perdido hace mucho tiempo, porque mi padre pasó mucho tiempo trabajando en la maldita cosa que apenas lo vimos durante un año más o menos". Hoy, con un robot humanoide, el Robonaut 2 de la NASA, a bordo En la Estación Espacial Internacional, parece que los descendientes del muñeco articulado de Joe Slowik están trabajando duro en el mundo real.