Aunque el término "copo de nieve" ahora se considera peyorativo para los Millennials y The Guardian lo presentó como el insulto definitorio de 2016, hay al menos una persona en la historia que lució la etiqueta con orgullo. En 1885, Wilson "Snowflake" Bentley entró en los libros de historia como la primera persona en fotografiar un solo copo de nieve. Desde entonces, los investigadores han continuado capturando, creciendo e intentando comprender los cristales efímeros.
Según un sitio web mantenido por Jericho, Vermont, Sociedad Histórica, Bentley era el hijo de un granjero que fue educado por su madre y que tenía una fascinación infantil por el mundo natural. Según Stories From the Smithsonian, el naturalista precoz recibió un microscopio para su 15 cumpleaños. Después de mirar a través de su alcance a los copos de nieve y tratar de dibujar los intrincados detalles a mano, pronto decidió que realmente quería fotografiar los pequeños cristales. Conectando su microscopio a una cámara de fuelle, "Snowflake" pasó horas al aire libre en invierno, esperando atrapar un copo de nieve sin romperlo ni derretirlo. Luego transferiría el cristal frágil a su microscopio usando una pluma. Tomó muchas pruebas y errores, pero en 1885 perfeccionó su técnica, tomando la primera imagen de una escama.
Eso desencadenó una pasión de por vida. Bentley eventualmente fotografiaría más de 5, 000 copos de nieve y trabajó para clasificarlos en diferentes formas, que los investigadores ahora dicen que el número 35 incluye agujas, balas y cristales dendríticos. En 1903, Bentley donó 500 fotografías de copos de nieve al Smithsonian, para asegurarse de que se mantuvieran a salvo para la posteridad. En 1931, Bentley publicó un libro llamado Snow Crystals que incluía 2.300 de sus imágenes y la investigación de su vida, incluida la idea de que no hay dos copos de nieve iguales. Murió más tarde ese año de neumonía después de caminar a través de una tormenta de nieve cerca de su casa en Jericho.
Si bien Bentley estaba motivado por la ciencia detrás de los copos de nieve, también se vio obligado a fotografiarlos debido a su belleza. En 1925, Bentley escribió:
“Bajo el microscopio, descubrí que los copos de nieve eran milagros de belleza; y parecía una pena que esta belleza no fuera vista y apreciada por otros. Cada cristal era una obra maestra del diseño y nunca se repitió ningún diseño. Cuando un copo de nieve se derritió, ese diseño se perdió para siempre. Solo que tanta belleza había desaparecido, sin dejar ningún registro atrás ".
Otros investigadores también se han sentido conmovidos por la belleza y la ciencia de los copos de nieve. Kenneth Libbrecht, presidente del departamento de física de Caltech, por ejemplo, investiga la formación de cristales de hielo en su tiempo libre. Él le dice a Margaret Werthheim en el Gabinete que la gente asume que los copos de nieve son solo gotas de agua congeladas. Pero no lo son, son cristales de agua complejos que siguen las leyes físicas. Averiguar cómo se forman varios copos de nieve es realmente muy difícil. “La pregunta fundamental es cómo se unen las moléculas para formar una red sólida. Al comienzo del experimento tienes un vapor, y al final tienes un trozo de hielo. ¿Cuáles son las dinámicas de esta transformación? ¿Cómo se conectan las moléculas para formar un cristal? Cosas como esas son las bases de la física ”, dice.
Una de las formas en que estudia los cristales, explica Joseph Stromberg en Smithsonian.com, es usando una cámara fría. Después de sembrar un trozo de vidrio con cristales microscópicos de hielo, que forman los núcleos de los copos de nieve, y colocarlo en la cámara, luego sopla aire húmedo más cálido sobre el vidrio, lo que hace que el copo de nieve se forme alrededor de la gota de hielo. Esta técnica lo ha ayudado a descubrir los diferentes niveles de humedad y temperaturas que forman las diferentes estructuras de copos de nieve. "Los llamo" copos de nieve de diseño ", porque puedes cambiar las condiciones a medida que creces y predecir cómo se verán".
De hecho, Libbrecht ha publicado varios libros de fotografía de copos de nieve, incluida una Guía de campo para los copos de nieve, no solo porque son hermosos, sino para actualizar el trabajo que Bentley hizo en la década de 1930. Sin embargo, no está claro si Libbrecht también se ha apodado "Copo de nieve".
