Piénselo dos veces antes de pedir lombrices de tierra para mejorar el suelo de su jardín. Un grupo de científicos del Smithsonian Environmental Research Center (SERC) y del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad Johns Hopkins publicó recientemente un estudio que muestra el daño de las lombrices de tierra no nativas, que se abren paso en los bosques gracias a actividades humanas como la pesca y la jardinería., puede causar a una de las flores favoritas del mundo, la orquídea.
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Goodyera pubescens, una de las especies de orquídeas más comunes que se encuentran en los bosques de todo el noreste de América. (Foto cortesía de SERC) De más de 20, 000 especies de orquídeas, el estudio se centró en Goodyera pubescens, una planta alta y erecta con flores blancas comunes en los bosques de la costa este de Estados Unidos, incluidos los que se encuentran alrededor del campus SERC en Edgewater, Maryland. Los científicos descubrieron que el problema con las lombrices de tierra es que reducen el número de Goodyera pubescens al ingerir sus semillas, que son del tamaño de motas de polvo y caen en el suelo que rodea las orquídeas cuando florecen las plantas. A medida que las lombrices se mastican a través de la tierra, se tragan las semillas microscópicas, evitando la germinación de dos maneras: o el proceso de ingestión mata las semillas antes de que salgan del otro extremo de la lombriz de tierra, o las semillas sobreviven a la ingestión, pero se reintroducen en el suelo demasiado profundamente para acceder a los nutrientes de hongos de nivel superior necesarios para el crecimiento.
El equipo de investigación, compuesto por Melissa McCormick, Kenneth Parker y Dennis Whigham en SERC y Katalin Szlavecz en Hopkins, midió el efecto de ambas posibilidades durante seis semanas. Determinaron que casi el 80 por ciento de las semillas ingeridas en este período de tiempo ya no podían crecer, y casi un tercio fueron enterradas demasiado profundamente para florecer. Según un cálculo conservador, el estudio concluye que los bosques más viejos (de 120 a 150 años) alrededor del SERC perderían el 49 por ciento de las semillas de orquídeas Goodyera por ingestión de lombrices en un año, y los bosques más jóvenes, de 50 a 70 años, donde las lombrices de tierra no nativas florecer — perdería 68 por ciento.
Estos números no sugieren que las lombrices de tierra sean inherentemente malas para las orquídeas. Por el contrario, las lombrices de tierra nativas mantienen el equilibrio de los ecosistemas de las plantas y dejan mucho espacio para el crecimiento. Lo que muestran los números, explica McCormick, es que la introducción sin control y la proliferación de nuevas especies de lombrices de tierra en los bosques tiene un efecto dramático que desafía la sabiduría convencional de que las lombrices de tierra siempre son excelentes para la salud del suelo.
"Ciertamente, donde pertenecen las lombrices de tierra, cuando están en su sistema correcto, tienen un papel realmente importante en cómo funciona el bosque", dice McCormick. “El problema es cuando obtienes diferentes especies que funcionan de manera muy diferente. Las personas deben ser un poco más conscientes de qué especies pertenecen aquí y cuáles no, y solo tener en cuenta que tienen otros efectos además de cuán bien está funcionando su jardín. Sí, ciertamente es excelente para su jardín, pero tiene un costo ”.
Ese costo puede extenderse mucho más allá de las orquídeas. Como parte de un ecosistema forestal, las orquídeas en realidad son relativamente insignificantes, dice McCormick; son hermosas, pero no contribuyen mucho. Sin embargo, las lombrices de tierra también podrían alterar la distribución y diversidad de los hongos de los que se alimentan las semillas de orquídeas, explica, lo que tendría un efecto mucho más fundamental en el bosque, porque muchas plantas dependen de ellos. Las orquídeas en este caso serían como los canarios en las minas de carbón.
"Las orquídeas son una forma de ver la salud de un ecosistema", dice McCormick. "Dependen de este sistema interconectado muy complicado, donde también dependen de cosas sobre el suelo y otras especies bajo tierra, por lo que es una indicación de que el ecosistema es bastante saludable cuando están allí".
Cuando no están allí, advierte, la pérdida de hermosas flores puede ser la menor de nuestras preocupaciones.
