En este día en 1961, Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en el espacio. Y dados los riesgos inherentes a los primeros vuelos espaciales, ciertamente merece su lugar en la historia. ¿Pero qué hay del hombre que diseñó el cohete que llevó a Gagarin allí?
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Su nombre era Sergei Korolev, y su influencia en el programa espacial soviético se extendió mucho más allá de los 108 minutos de fama de Gagarin, el tiempo que tardó en hacer una sola órbita de la Tierra.
El vuelo de Vostok 1, el oficio de Gagarin, "fue un momento decisivo del siglo XX y abrió la posibilidad de un viaje interplanetario para nuestra especie", escribe Robin McKie para The Guardian . Para Gagarin, fue el momento que lo convirtió en un famoso mascarón de proa para la Unión Soviética.
Mientras Gagarin recorría el mundo, el diseñador jefe del programa espacial permaneció en casa y desconocido. Que Sergei Korolev dirigió el programa de cohetes de la Unión Soviética no se reveló hasta después de su muerte. "Gagarin se convirtió en la cara de la supremacía espacial soviética", escribe McKie, "mientras que Korolev era el cerebro. La pareja formó un equipo potente y su éxito le dio fama a uno e inmenso poder al otro. Sin embargo, ninguno vivió lo suficiente como para disfrutar de esas recompensas.
Korolev tenía alrededor de cincuenta años cuando subió el Vostok I, mientras que Gagarin tenía solo 27 años. Korolev ya había sobrevivido a algunos de los momentos fundacionales de la URSS, según la Agencia Espacial Europea. Se rompió todos los dientes durante la tortura y sirvió en un campo de trabajo forzado durante las purgas estalinistas, y más tarde ayudó a crear armas durante la Segunda Guerra Mundial mientras era técnicamente un preso político. Incluso dirigió un equipo de desarrollo de armas soviético que desarrolló el primer misil Scud.
Su equipo desarrolló el cohete R-7, que era lo suficientemente poderoso como para poner en órbita los satélites Sputnik (y Laika, el perro trágico a bordo del Sputnik 2), antes de que Estados Unidos lanzara su primer satélite. "Korolev y el R-7 rápidamente obtuvieron aún más primeros", escribe la ESA: "la primera sonda a la Luna, la primera imagen del lado lejano de la Luna y las primeras sondas a Venus y Marte".
Luego vino Vostok 1, que era un satélite espía que Korolev modificó al reemplazar el aparato de toma de fotografías en el interior con un asiento de eyección, escribe la ESA. Fue lanzado usando una versión mejorada del cohete en el que Korolev había confiado hasta la fecha.
Unas semanas después de ese vuelo, el presidente John F. Kennedy pronunció el discurso que lanzó la carrera hacia la luna. "Pocos observadores le dieron a los estadounidenses muchas posibilidades de victoria", escribe McKie. "El programa soviético parecía imbatible con Gagarin y Korolev como rostro y cerebro". Pero Korolev vivía con un tiempo prestado, escribe: "Ya había sufrido un ataque al corazón y ahora estaba sucumbiendo lentamente a las enfermedades causadas por su tratamiento en el Gulag.
Con el cuerpo roto pero no en la mente, Korolev murió en una mesa de operaciones en enero de 1966. Solo después de su muerte, el pueblo soviético y el mundo supieron quién era, ya que el periódico oficial comunista publicó un largo obituario y le dieron un obituario. funeral de Estado. Sin él, la carrera hacia la luna se perdió, escribe McKie.
