El 6 de mayo de 1937, Frank Ward abandonó la escuela al mediodía y hizo autostop a la Estación Aérea Naval en Lakehurst, Nueva Jersey. Su padre, Peter Ward, era ingeniero en la base. Entonces, por extensión, Frank, de 17 años, un jugador de béisbol musculoso y estrella de atletismo en Seton Hall Prep, fue reclutado regularmente para ayudar a derribar las aeronaves entrantes.
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Setenta y cinco años después de la tragedia, un curador del Museo Postal Nacional hizo un descubrimiento que arrojó nueva luz sobre lo que sucedió con el dirigible condenado.
Video: El Mapa Perdido de Hindenburg
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En el momento del desastre de Hindenburg, Frank Ward tenía 17 años y era estudiante de Seton Hall Prep en Nueva Jersey. (Frank Ward) 
La junta de investigación de la Oficina de Comercio Aéreo se encargó de investigar la causa del accidente. (Anónimo) 
Ward, representado aquí a los 92 años, es uno de los únicos miembros vivos del equipo de tierra de Hindenburg . (Museo Postal Nacional) 
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Este día en particular, Hindenburg estaba programado para aterrizar. El dirigible de 804 pies de largo, construido por la Compañía Zeppelin de Friedrichshafen, Alemania, había salido de Frankfurt solo tres días antes para su primer vuelo transatlántico de la temporada. En 14 meses de operación, el zepelín había registrado 63 viajes. Ward sirvió en el equipo de tierra para cinco de los aterrizajes del Hindenburg en Lakehurst el año anterior y esperaba que este fuera tan fluido como el resto.
Alrededor de las 7 p. M., La aeronave se asomó por el horizonte de los pinos y, después de algunas maniobras, se dirigió a aterrizar. Ward y un grupo de otros linieros agarraron una de varias cuerdas de aterrizaje lanzadas fuera del zepelín. Corrieron para tensar la cuerda, pero antes de que pudieran atracar el barco en su mástil de amarre, ocurrió un desastre.
El Hindenburg de repente estalló en llamas. En solo 34 segundos, el barco se estrelló contra el suelo, el futuro de los viajes comerciales más ligeros que el aire se detuvo por completo. Mientras 62 pasajeros y la tripulación escaparon de los restos ardientes, 35 perecieron, al igual que un miembro de la tripulación terrestre.
Cheryl Ganz, una destacada historiadora de Hindenburg, ha pasado la mayor parte de su carrera resucitando historias de artefactos recuperados. Su principal interés es el correo zeppelin; Se recuperaron 360 del correo de 17.609 piezas a bordo del Hindenburg . Pero su investigación también arrojó fotografías nunca antes publicadas tomadas de Hindenburg, así como otros documentos.
Mientras preparaba “Fuego y hielo: Hindenburg y Titanic”, una exposición en el Museo Postal Nacional del Smithsonian, Ganz estudió 1.278 páginas de testimonios de Hindenburg en 14 cajas de archivos en los Archivos Nacionales en College Park, Maryland. Entre los documentos, encontró un formulario con fecha del 17 de mayo de 1937, completado por Ward. La junta de investigación de la Oficina de Comercio Aéreo, encargada de investigar la causa del accidente, le hizo al liniero diez preguntas sobre lo que vio y escuchó mientras se desarrollaba la tragedia.
"La junta recopiló estas pequeñas descripciones y relatos de testigos oculares antes de la investigación real", dice Ganz. "Luego, según lo que vieron los testigos o cuál era su nivel de conocimiento, fueron llamados a dar testimonio".
Ward no fue desplumado por testimonio oral. Pero, 75 años después, su historia se ha vuelto cada vez más preciosa. A los 92 años, Ward, que ahora reside en Charlottesville, Virginia, es uno de los únicos miembros vivos del equipo de tierra de Hindenburg .
El profesor de historia retirado y veterano de la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea recientemente compartió conmigo su recuerdo del desastre de Hindenburg . Basado en nuestra conversación, anoté el documento que Ganz descubrió con más detalles.
