Después de entregarles sus cápsulas suicidas, el coronel del ejército real noruego Leif Tronstad informó a sus soldados: "No puedo decirles por qué esta misión es tan importante, pero si tienen éxito, vivirá en la memoria de Noruega durante cien años".
Sin embargo, estos comandos sabían que un intento anterior en la misma misión de los soldados británicos había sido un completo fracaso. Dos planeadores que transportaban a los hombres se habían estrellado mientras se dirigían a su objetivo. Los sobrevivientes fueron capturados rápidamente por soldados alemanes, torturados y ejecutados. Si se captura de manera similar, estos noruegos podrían esperar el mismo destino que sus contrapartes británicas, de ahí las píldoras suicidas.
El 28 de febrero se cumple el 75 aniversario de la Operación Gunnerside, y aunque aún no han pasado 100 años, el recuerdo de esta exitosa misión noruega sigue siendo fuerte tanto en Noruega como más allá. Memorializado en películas, libros y miniseries de televisión, el sabotaje invernal de la planta química Vemork en el condado de Telemark de la Noruega ocupada por los nazis fue una de las misiones militares más dramáticas e importantes de la Segunda Guerra Mundial. Puso a los científicos nucleares alemanes meses atrás y permitió que Estados Unidos superara a los alemanes en la búsqueda para producir la primera bomba atómica.
Si bien la gente tiende a asociar los esfuerzos de las bombas atómicas de los Estados Unidos con Japón y la guerra en el Pacífico, el Proyecto Manhattan, el programa estadounidense para producir una bomba atómica, en realidad se llevó a cabo en reacción a las sospechas aliadas de que los alemanes estaban persiguiendo activamente tal arma. Sin embargo, la lucha en Europa terminó antes de que cualquiera de las partes tuviera una bomba atómica funcionando. De hecho, el 7 de mayo de 1945, el mismo día en que Alemania se rindió, se realizó un ensayo para Trinity, la primera detonación de prueba de bomba atómica de Estados Unidos.
Entonces, la bomba atómica de Estados Unidos llegó semanas demasiado tarde para su uso contra Alemania. Sin embargo, si los alemanes hubieran desarrollado su propia bomba solo unos meses antes, el resultado de la guerra en Europa podría haber sido completamente diferente. Los meses de retroceso causados por el sabotaje de los noruegos a la planta química de Vemork pueden haber evitado una victoria alemana.
El objetivo de los saboteadores noruegos (Jac Brun, CC BY) El esfuerzo de la bomba nazi se basó en agua pesada
Lo que el coronel Tronstad, él mismo profesor de química de antes de la guerra, pudo decirles a sus hombres fue que la planta química de Vemork hizo "agua pesada", un ingrediente importante para la investigación de armas de los alemanes. Más allá de eso, las tropas noruegas no sabían nada de bombas atómicas o cómo se usaba el agua pesada. Incluso hoy, cuando muchas personas tienen al menos una comprensión rudimentaria de las bombas atómicas y saben que la fuente de su vasta energía es la división de los átomos, pocos tienen idea de qué es el agua pesada o su papel en la división de esos átomos. Aún menos saben por qué los científicos nucleares alemanes lo necesitaban, mientras que los estadounidenses no.
El hidrógeno normal, izquierda, tiene solo un protón; el deuterio, la forma pesada de hidrógeno, derecha, tiene un protón y un neutrón. (Nicolae Coman, CC BY-SA) "Agua pesada" es solo eso: agua con un peso molecular de 20 en lugar de las 18 unidades de masa atómica, o UMA. Es más pesado de lo normal porque cada uno de los dos átomos de hidrógeno en H2O pesado pesa dos en lugar de una amu. (El único átomo de oxígeno en H2O pesa 16 amu.) Mientras que el núcleo de un átomo de hidrógeno normal tiene una sola partícula subatómica llamada protón, los núcleos de los átomos de hidrógeno en el agua pesada tienen un protón y un neutrón, otro tipo de subatómico partícula que pesa lo mismo que un protón. Las moléculas de agua con átomos de hidrógeno pesados son extremadamente raras en la naturaleza (menos de una en mil millones de moléculas de agua naturales son pesadas), por lo que los alemanes tuvieron que producir artificialmente toda el agua pesada que necesitaban.
En términos de su química, el agua pesada y el agua normal se comportan de manera muy similar, y no detectaría ninguna diferencia en su propia cocina, bebida o baño si el agua pesada comenzara a salir repentinamente de su grifo. Pero notará que los cubitos de hielo hechos de agua pesada se hunden en lugar de flotar cuando los coloca en un vaso de agua potable normal, debido a su mayor densidad.
Esas diferencias son sutiles, pero hay algo que hace el agua pesada que el agua normal no puede hacer. Cuando los neutrones rápidos liberados por la división de los átomos (es decir, la fisión nuclear) pasan a través del agua pesada, las interacciones con las moléculas de agua pesada hacen que esos neutrones se desaceleren o moderen. Esto es importante porque los neutrones que se mueven lentamente son más eficientes para dividir los átomos de uranio que los neutrones que se mueven rápidamente. Dado que los neutrones que viajan a través del agua pesada dividen los átomos de manera más eficiente, se debería necesitar menos uranio para lograr una masa crítica; esa es la cantidad mínima de uranio requerida para comenzar una reacción en cadena espontánea de átomos que se dividen en rápida sucesión. Es esta reacción en cadena, dentro de la masa crítica, la que libera la energía explosiva de la bomba. Por eso los alemanes necesitaban el agua pesada; su estrategia para producir una explosión atómica dependía de ello.
Los científicos estadounidenses, en contraste, habían elegido un enfoque diferente para lograr una masa crítica. Como explico en mi libro, "Strange Glow: The Story of Radiation", el esfuerzo de la bomba atómica de los EE. UU. Utilizó uranio enriquecido, uranio que tiene una mayor concentración del uranio 235 fácilmente dividido, mientras que los alemanes usaron uranio no enriquecido. Y los estadounidenses optaron por frenar los neutrones emitidos por su uranio enriquecido con grafito más fácilmente disponible, en lugar de agua pesada. Cada enfoque tenía sus desventajas tecnológicas, pero el enfoque de los Estados Unidos no dependía de tener que sintetizar el agua pesada extremadamente escasa. Su rareza convirtió el agua pesada en el talón de Aquiles del programa alemán de bombas nucleares.
Enfoque sigiloso por los noruegos
En lugar de repetir la estrategia británica de enviar a decenas de hombres en planeadores, volando con armas y equipos pesados (¡incluidas bicicletas!) Para atravesar las carreteras cubiertas de nieve y realizar un asalto directo a las puertas de entrada de la planta, los noruegos confiarían en un estrategia alternativa Lanzarían en paracaídas a un pequeño grupo de esquiadores expertos al desierto que rodeaba la planta. Los esquiadores con armas ligeras luego esquiarían rápidamente hacia la planta y usarían el sigilo en lugar de la fuerza para ingresar a la sala de producción de agua pesada para destruirla con explosivos.
Seis soldados noruegos fueron enviados para encontrarse con otros cuatro que ya estaban en el lugar. (Los cuatro se habían lanzado en paracaídas en las semanas anteriores para establecer una pista iluminada en un lago para los planeadores británicos que nunca llegaron). En el suelo, se les unió un espía noruego. El grupo de 11 hombres fue inicialmente frenado por condiciones climáticas severas, pero una vez que el clima finalmente se despejó, los hombres avanzaron rápidamente hacia su objetivo a través del campo cubierto de nieve.
Puente en el sitio Vemork (martin_vmorris, CC BY-SA) La planta de Vemork se aferró a una empinada ladera. Al llegar al barranco que servía como una especie de foso protector, los soldados pudieron ver que intentar cruzar el puente fuertemente vigilado sería inútil. Entonces, al amparo de la oscuridad, descendieron al fondo del barranco, cruzaron el arroyo helado y treparon por los acantilados hasta la planta, pasando por alto el puente. Los alemanes habían pensado que el barranco era impasible, por lo que no se habían protegido contra tal enfoque.
Los noruegos pudieron escabullirse de los centinelas y llegar a la sala de producción de agua pesada, confiando en los mapas de la planta proporcionados por los trabajadores de resistencia noruegos. Al entrar en la sala de agua pesada, rápidamente colocaron sus explosivos cronometrados y se fueron. Se escaparon de la escena durante las secuelas caóticas de la explosión. No se perdieron vidas y ninguno de los bandos disparó un solo tiro.
Fuera de la planta, los hombres retrocedieron por el barranco y luego se dividieron en pequeños grupos que esquiaron independientemente hacia el este hacia la seguridad de la neutral Suecia. Finalmente, cada uno regresó a su unidad noruega estacionada en Gran Bretaña.
Más tarde, los alemanes pudieron reconstruir su planta y reanudar la producción de agua pesada. Las incursiones de bombarderos aliados posteriores en la planta no fueron efectivas para detener la producción debido a los muros pesados de la planta. Pero el daño ya estaba hecho. El esfuerzo de la bomba atómica alemana se había ralentizado hasta el punto de que nunca se terminaría a tiempo para influir en el resultado de la guerra.
Hoy, no escuchamos mucho sobre el agua pesada. La tecnología moderna de bombas nucleares ha tomado otras rutas. Pero alguna vez fue una de las sustancias más raras y peligrosas del mundo, y los valientes soldados, tanto británicos como noruegos, lucharon valientemente para detener su producción.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Timothy J. Jorgensen, Director del Programa de Posgrado de Física de la Salud y Protección Radiológica y Profesor Asociado de Medicina Radiológica, Universidad de Georgetown.
