Euoplocephalus parece un dinosaurio con el que no querrías meterte. Desde el hocico lleno de baches del herbívoro hasta el final de su cola en forma de maza, este dinosaurio estaba enfundado positivamente en una armadura. Incluso sus párpados estaban protegidos. No es de extrañar, entonces, que los paleontólogos y artistas simplemente no puedan evitar imaginar este tanque viviente y otros anquilosaurios usando sus púas y colas para defenderse de todo tipo de atacantes. ¿Pero realmente lo hicieron?
La experta en anquilosaurios y paleontóloga del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, Victoria Arbor, ha estado catalogando las interpretaciones de artistas de las batallas de anquilosaurios para ver cómo la gente imagina a estas criaturas. "Desde enero, he estado molestando a la gente en Twitter para que me envíe ejemplos de anquilosaurios que luchan contra cosas, lo que he denominado # AnkylosaurFightClub, en cualquier tipo de medio, como libros, videos, carteles, etc.", dice Arbor. Hasta ahora, ha recogido 90 entradas.
La mayoría de las veces, descubrió Arbor, el archienemigo imaginado del anquilosaurio es Tyrannosaurus o uno de sus parientes con dientes. El resto de los enfrentamientos presentaban anquilosaurios que luchaban contra todo tipo de criaturas, desde rapaces y otros dinosaurios con cuernos hasta personas e incluso Godzilla, con muy pocas ilustraciones que mostraban dinosaurios blindados luchando entre sí.
Por supuesto, los anquilosaurios nunca lucharon contra personas, robots o monstruos radiactivos en la vida real. ¿Pero qué hay de luchar entre ellos? Estos dinosaurios pesados arrastraron sus seres blindados por el mundo mesozoico durante más de 100 millones de años. No es difícil imaginarlos usando sus púas y colas para defenderse, pero ¿cómo sabemos que fueron utilizados en combate?
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Nosotros no, dice Arbor. Los osteodermos, los huesos especializados que forman la armadura corporal, tienen una variedad de funciones en los animales vivos. Los osteodermos ayudan a proteger los armadillos, por ejemplo, pero también ayudan a los crocodilianos a regular la temperatura de su cuerpo y actuar como almacenamiento de calcio para poner huevos, señala Arbor. Presumir es otra opción: "Los osteodermos ostentosos y puntiagudos presentes en muchos anquilosaurios podrían haber sido útiles para la señalización intraespecífica, como las exhibiciones sexuales o de amenaza", dice.
Sin embargo, en todas las búsquedas de Arbour, no ha encontrado ninguna evidencia definitiva de que los anquilosaurios luchen contra otras especies de dinosaurios o entre sí. Dado su formidable armamento, esto parece extraño. Algunos anquilosaurios, como Euoplocephalus y el propio Ankylosaurus, desarrollaron fuertes palos de cola al final de las colas rígidas, como murciélagos. Y estas colas, concluyó Arbor en un par de estudios publicados en 2009, podrían ser un gran golpe. Mientras que un jugador de béisbol profesional puede balancear un bate con una fuerza de 13 Newtons por segundo, Arbor dice que "¡un palo de cola anquilosaurio impactaría con un impulso de hasta 4, 800 Newtons por segundo!"
Sin embargo, los fósiles de dinosaurios que los humanos han descubierto muestran poca evidencia de lesiones consistentes con tales impactos. "Eché un vistazo a las patologías de la cola y la pelvis del anquilosaurio en un artículo de 2011 porque esperaba poder encontrar alguna evidencia directa del combate depredador-presa", dice Arbor. "Encontré muchas patologías en las colas y colillas de anquilosaurio", pero estas fueron por anormalidades en el crecimiento óseo y la enfermedad. Ninguno de ellos podría atribuirse definitivamente a la lucha.
La respuesta podría ser que hemos otorgado a los anquilosaurios una reputación más beligerante de la que realmente se merecen. La armadura adornada podría haber tenido más que ver con la comunicación que con el combate. "Muchos animales de hoy con ostentosas armas y ornamentación usan esas estructuras como una señal de aptitud", dice Arbor, "me vienen a la mente cosas como las astas de los ciervos y los colmillos de un elefante".
Esto no significa que los anquilosaurios nunca pelearon, sino que la defensa podría no haber sido el único o incluso el principal impulsor de su evolución. Especialmente si jugó un papel en las pantallas de apareamiento, la armadura anquilosaurio podría haber sido hacer el amor, no la guerra.
