Se ha abierto un agujero del tamaño de Maine en el hielo marino de invierno que rodea la Antártida. Aunque estos agujeros, llamados polinias, no son infrecuentes alrededor del continente más austral de la Tierra, no se ha visto uno en esta ubicación desde la década de 1970, informa Heather Brady de National Geographic.
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La polinia en cuestión se abrió el 9 de septiembre en un área relativamente poco profunda de agua en el mar de Weddell. En su apogeo, abarcaba aproximadamente 30, 000 millas cuadradas, aproximadamente del tamaño de Maine, escribe Brady. El primer hoyo en este lugar fue visto en 1974 y era aproximadamente del tamaño de Oregon. Se quedó por otros dos años, pero luego desapareció. Desde entonces, la región ha permanecido en gran parte tranquila.
Luego, en 2016, apareció una brecha en el hielo, que llamó la atención de los científicos. El último hoyo es el más grande que ha sido el lugar desde los años 70, escribe Brady.
Estos agujeros en el hielo se forman gracias a la circulación del agua antártica, informa Maddie Stone en Earther . El agua tibia se eleva hacia la superficie, derritiendo el hielo que se asienta sobre las aguas abiertas del océano, creando la "ventana" de polinia. El calor se libera del agua a través de esta abertura, haciendo que el agua ahora más fría se hunda. Esta circulación empuja más agua tibia hacia la superficie, lo que mantiene abierta la polinia. Como informa Stone, se espera que el agujero se cierre cuando el aire cálido de la primavera o la adición de agua dulce del hielo marino que se derrite, ralentiza la circulación de las aguas.
El agua fría y que se hunde ayuda a impulsar partes de la cinta transportadora oceánica que mueve el agua del océano alrededor del mundo, una fuerza importante en la regulación del clima de la Tierra, informa Stone. A medida que el clima se calienta, existe la preocupación de que esta cinta transportadora pueda disminuir o incluso detenerse a medida que aumenta la entrada de agua fría y fresca al derretirse el hielo. Menos denso que el agua salada subyacente, el agua dulce se mantiene obstinadamente en la parte superior de las aguas del océano, frenando la rotación del sistema.
Pero la relación de estas polinias con el cambio climático sigue siendo confusa, y estudiar esta última apertura podría ayudar a proporcionar a los científicos algunas pistas. "Si bien muchos modelos climáticos tienden a producir una polinia de océano abierto tan grande, la característica se consideró más como un error de modelo disruptivo que como un verdadero fenómeno en el pasado", Torge Martin, meteorólogo del Centro Helmholtz de Investigación Oceánica en Kiel, Alemania, le dice a Stone. "Su recurrencia respalda nuestra hipótesis ... de que el Weddell Polynya no fue un evento único sino que posiblemente ocurrió regularmente en el pasado".
Se desconoce cómo afectará el cambio climático futuro a estas características. Pero como Martin explica, la reaparición del gran agujero puede ser contraintuitivamente un signo positivo, lo que sugiere que el calentamiento aún no es lo suficientemente fuerte como para suprimir el proceso que impulsa su formación.
Pero los científicos dicen que no pueden estar seguros hasta que se pueda hacer más investigación en esta región brutalmente distante y fría de nuestro planeta. Y los investigadores ya están en el caso, utilizando satélites y robots para explorar la región, informa Kate Lunau de Motherboard. .
"Cuanto mejor comprendamos estos procesos naturales, mejor podremos identificar el impacto antropogénico en el sistema climático", dice el meteorólogo Mojib Latif en un comunicado.
