En la última semana de marzo de 2009, dos niños en el sur de California contrajeron la gripe. Tenían 9 y 10 años, una niña y un niño, y aunque era muy tarde en la temporada de gripe, ambos tenían síntomas en los libros de texto: fiebre repentina, tos y lasitud de un camión. Los niños no tenían conexión entre ellos (sus familias vivían en condados adyacentes en el fondo del estado), pero por casualidad, las dos clínicas a las que los llevaron sus padres estaban participando en proyectos de seguimiento de la influenza dirigidos por los Centros para el Control de Enfermedades y Prevención, la agencia federal de EE. UU. Que supervisa las amenazas de enfermedades en el hogar y en todo el mundo.

Fue un accidente afortunado, porque significaba que a ambos niños se les limpió la garganta, para comprobar cuál de las varias cepas de gripe que circulan cada año los estaba enfermando. Pero lo que parecía un primer paso de rutina se convirtió rápidamente en una fuente de alarma. Los dos niños, que viven a más de 100 millas de distancia, presentaron cepas que eran muy similares entre sí, pero era un nuevo tipo de gripe y, según la evidencia genética, se había originado en los cerdos. Una cepa de gripe que salta de una especie animal para infectar a los humanos es una señal de problemas; un virus que el sistema inmunitario humano nunca ha experimentado tiene más probabilidades de causar enfermedades graves y la muerte.

Menos de dos semanas después de que llegaron los resultados de la prueba, Estados Unidos declaró una emergencia nacional de salud pública. La tensión se extendió rápidamente por todo el mundo, y siguió el pánico. En junio, a medida que aumentaban los casos en todo el mundo, la Organización Mundial de la Salud declaró que había comenzado una pandemia de gripe, la primera del siglo XXI.

Casi tan pronto como se analizaron las muestras, los CDC pudieron aislar la nueva cepa y usarla como base para una vacuna de emergencia. Pero la tecnología de la vacuna contra la gripe tiene décadas de antigüedad y es torpe, y el nuevo virus no cooperó, se reprodujo mal y ralentizó el engorroso proceso. Durante todo el verano y hasta el otoño, ansiosos padres y médicos atacaron a pediatras y fabricantes de medicamentos, rogando por una vacuna que aún no existía. Las primeras dosis no se lanzaron al público hasta octubre, después de que decenas de miles de personas en los Estados Unidos se enfermaron y 60 niños murieron. El número de casos reportados por los médicos alcanzó su punto máximo a fines de octubre. Para enero, finalmente había suficiente vacuna para proteger a todos en el país que normalmente se vacunarían, casi 120 millones de dosis. Pero el público había perdido interés y más de una cuarta parte de la vacuna fabricada a toda prisa, por valor de cientos de millones de dólares, fue destruida.

La gripe porcina de 2009 resultó no ser el grave peligro que temían las autoridades sanitarias. Millones de personas enfermaron en todo el mundo, pero sus enfermedades fueron leves, en su mayor parte. Murieron entre 151, 700 y 575, 400 personas, pero aunque eso parece un gran número, estuvo a la par con una temporada promedio de gripe. El peor impacto no fue para la vida y la salud, sino para la confianza del público en las vacunas contra la gripe. El episodio terminó con las autoridades de salud haciendo nuevos esfuerzos para cambiar fundamentalmente la forma en que se hacen y distribuyen las vacunas contra la gripe.

Y ahora pueden tener una pequeña posibilidad.

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Una vacuna para todas las estaciones

Para protegerse contra futuras epidemias de influenza, los investigadores van más allá de la inyección habitual en el brazo. --Investigación por Sonya Maynard

(Matthew Twombly) (Matthew Twombly) (Matthew Twombly)

En los últimos días de junio de este año, una falange de científicos de la gripe de todo el mundo se reunió en un elegante espacio para conferencias con paredes de vidrio en una calle sin salida en los suburbios de Maryland. Fui el único reportero que asistió a esta reunión solo por invitación, organizada por los Institutos Nacionales de Salud. La asamblea tenía más en mente que simplemente acelerar la entrega de la vacuna. Su objetivo era examinar si las vacunas contra la gripe podían ser completamente reconcebidas, desde una fórmula escrita y entregada fresca cada año a una que podría administrarse cada diez años, o incluso una o dos veces en la vida: una vacuna universal.

Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, inauguró la reunión, titulada "Camino a una vacuna universal contra la gripe".

"Las vacunas actuales contra la gripe estacional no son consistentemente efectivas", dijo a los aproximadamente 175 asistentes. “La vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola es 97 por ciento efectiva; la vacuna contra la fiebre amarilla es 99 por ciento efectiva. [La vacuna contra la gripe] puede ser tan baja como el 10 por ciento ”. En la temporada de gripe que terminó en la primavera de 2017, dijo, la vacuna había prevenido la enfermedad en solo el 42 por ciento de las personas que la tomaron.

Esos números pueden ser una sorpresa cuando piensas en cuán agresivamente la salud pública fomenta la vacuna contra la gripe. Los CDC recomiendan que cada residente de EE. UU. Que tenga 6 meses o más y que no sea alérgico a ninguno de los ingredientes reciba la vacuna cada temporada de gripe, y cada año, los fabricantes producen hasta 166 millones de dosis para satisfacer esa demanda. No se puede entrar a un supermercado o una farmacia en otoño sin que se le pida que tome la inyección. Enormes campañas en el lugar de trabajo les piden a los empleados que lo tomen, y las escuelas anuncian la vacuna para los niños que podrían infectar a los recién nacidos o los abuelos vulnerables, así como también a enfermarse.

Precisamente debido a la imprevisibilidad de la gripe, las autoridades presionan tanto la vacuna contra la gripe. El virus del sarampión que circula en el mundo ahora es el mismo que existía hace 10 años, o 20 o 50. Pero la gripe cambia de una estación a otra, porque a medida que se reproduce, comete pequeños errores constantes en su código genético. Los virus florecen en el clima frío, yendo y viniendo a través del ecuador cada primavera y otoño. A medida que se desenvuelve una nueva temporada de gripe, los planificadores analizan los virus circulantes para predecir lo que podría suceder cuando la enfermedad se dirige nuevamente hacia el otro polo, y escriben una fórmula de vacuna que coincida.

La fabricación de vacunas contra la gripe es un proceso lento. Los virus que los planificadores seleccionan como la mejor representación de lo que podría venir, generalmente hay tres, y en algunas fórmulas cuatro, se insertan en un medio que les permitirá reproducirse en grandes cantidades. (Históricamente, los desarrolladores de vacunas usaban millones de huevos de gallina fertilizados, pero ahora a veces incuban los virus en células cultivadas en laboratorio de animales o insectos). Luego desactivan el virus, para la vacuna inyectable, o lo debilitan, para el aerosol nasal. Puede tomar seis meses producir suficiente virus y probar y empacar una vacuna. En ese momento, la inquieta mutabilidad de la gripe puede enviar la tensión de una temporada en una dirección que nadie esperaba, disminuyendo la protección que esperaban los planificadores cuando escribieron la fórmula de la vacuna medio año antes.

Según los CDC, entre 12, 000 y 56, 000 personas mueren de gripe cada año solo en los Estados Unidos, y hasta 710, 000 más se enferman lo suficiente como para ser hospitalizadas. Esos números comprenden personas que rechazan la vacuna y aquellos que no pueden tomarla debido a alergias a uno de sus componentes. Pero también incluyen a personas que fueron vacunadas pero que terminaron sin protección porque el virus circulante no cumplía con las expectativas.

Ese es el costo en años promedio, cuando el virus se ha alterado lo suficiente ("deriva" es el término técnico) para exigir a los fabricantes que ajusten ligeramente la fórmula de la vacuna del año anterior. Pero unas pocas veces al siglo, a través de brechas de tiempo impredecibles, el virus no deriva, sino que cambia, a una forma tan nueva que la vacuna existente no sirve de base para una nueva, y la infección previa no proporciona defensa. Cuando una gripe como esa comienza, el resultado es una pandemia.

La gripe de 1918 fue la madre de todas las pandemias de gripe. Pero también hubo pandemias en 1968 y 1957, que mataron al menos a un millón de personas cada una, y, con base en relatos históricos pero sin microbiología que las confirmara, en 1889, 1847, 1830, 1781, y tan atrás como una epidemia. de "opresión jadeante" en 1510. El virus de la gripe solo se identificó en el laboratorio en 1933, y la primera vacuna se autorizó en 1945.

"Necesitamos una vacuna mejor, con seguridad, que sea ampliamente protectora y tenga una durabilidad mucho más duradera", dice Dan Jernigan, director de la división de gripe de los CDC, quien representó a la agencia en la reunión de los NIH. "Qué tan lejos está eso, no puedo decir".

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Si pudieras seccionar un virus de la gripe, se vería más o menos como una pelota, salpicada de moléculas que se asemejan a espigas y hongos. Los picos son hemaglutinina, conocidos como H o HA para abreviar; los hongos son neuraminidasa, conocidos como N o NA. Hay 18 subtipos de hemaglutinina y 11 subtipos de neuraminidasa, y las cepas de influenza A (las cepas que causan pandemias) se nombran por las combinaciones de las dos que albergan. El virus de 1918 era un H1N1, 1957 era un H2N2, 1968 era un H3N2. (Dentro de una cepa dada, como el H1N1, pueden producirse más mutaciones con el tiempo, especialmente cuando un virus aviar llega a otros animales como los cerdos).

La hemaglutinina es la parte del virus que le permite unirse a las células de nuestros pulmones y convertirlas en pequeñas fábricas para producir más virus. Debido a que está en la superficie del virus, nuestro sistema inmunitario reacciona primero a la hemaglutinina. El problema es que el virus está mutando constantemente. Los anticuerpos que producimos contra la hemaglutinina de esta temporada no nos protegerán necesariamente contra futuras cepas de gripe.

Pero, ¿qué pasaría si se pudiera hacer una vacuna a partir de una parte del virus que nunca cambia?

"Esto es algo en lo que solo hemos podido pensar durante los últimos cinco años", dice Peter Palese, presidente de microbiología de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York. "Comprender la inmunología viral, y específicamente la estructura de las hemaglutininas, nos ha permitido pensar en construcciones de vacunas que provocarían una respuesta inmune más amplia".

Cuando Peter Palese dejó Austria a principios de la década de 1970, se sabía relativamente poco sobre los genes involucrados en los virus de la gripe. Palese desarrolló el primer mapa genético para las cepas de gripe A, B y C. (Bryan Derballa)

Palese es uno de los investigadores de gripe más distinguidos del mundo, con una larga lista de publicaciones y patentes. Las paredes de su oficina en el Monte Sinaí, que mira hacia el East River y las pistas del aeropuerto de La Guardia, están llenas de premios enmarcados y títulos ganados y honorarios, comenzando con su doctorado de la Universidad de Viena en su natal Austria. Lleva más de cuatro décadas estudiando la gripe, estableciendo los primeros mapas genéticos de los virus de la gripe y definiendo los mecanismos de los medicamentos antivirales. También fue pionero en un método para introducir mutaciones en el genoma de los virus de la gripe, lo que nos permite comprender cómo causan enfermedades.

La llegada de Palese al Monte Sinaí en 1971 se produjo solo cinco años antes de que ocurriera un grupo de casos de gripe entre los reclutas militares en Fort Dix en Nueva Jersey, a 75 millas de su laboratorio. Los casos fueron causados ​​por una cepa de gripe porcina; Palese estaba en una posición perfecta para observar el pánico nacional, ya que los expertos federales predijeron que se generaría una pandemia por la cepa anómala y formularon una vacuna de emergencia. Su predicción estaba equivocada. No hubo pandemia, pero hubo un brote simultáneo de parálisis temporal, llamado síndrome de Guillain-Barré, en más de 450 personas que recibieron las inyecciones. La campaña de vacunación se suspendió en medio del caos. El episodio cubrió la investigación de la vacuna contra la gripe durante años después, al tiempo que resaltó la necesidad crucial de una vacuna que no necesitaba crearse de nuevo cada vez que amenazaba una crisis.

Durante décadas, una fórmula universal parecía casi inconcebible. Luego, dentro de una semana en 2009, dos grupos de investigadores anunciaron que habían identificado anticuerpos que se unían no a la cabeza de piruleta de la hemaglutinina sino a su tallo en forma de palo. Esto fue electrizante, porque el tallo de la hemaglutinina está "conservado", en lenguaje técnico: es sustancialmente el mismo de una cepa a otra. Los descubrimientos despertaron la esperanza de que los anticuerpos madre pudieran vencer no solo una cepa de virus, sino muchos, y eso resultó ser cierto. Los equipos de investigación revelaron que los anticuerpos que habían encontrado proporcionaban protección contra una variedad de cepas de virus de la influenza.

Pero no había una manera obvia de convertir esa esperanza en una vacuna. Los anticuerpos del tallo son raros porque el sistema inmune rara vez tiene la posibilidad de reaccionar al tallo; En su encuentro con el virus de la gripe, se encuentra con la cabeza de la hemaglutinina primero. Para que el tallo sea la base de una estrategia de vacuna, los investigadores tendrían que realizar algún tipo de cirugía con hemaglutininas; en una maniobra como golpear una pelota de golf desde un tee, tendrían que mover las cabezas de las moléculas fuera del camino.

En los años transcurridos desde esos descubrimientos, los investigadores han intentado, pero no han podido extraer la cabeza con éxito: un tallo decapitado simplemente se desmorona y los anticuerpos no se unen a él. También ha habido logros prometedores, métodos para anclar el tallo de la hemaglutinina con nanopartículas de ingeniería o con aminoácidos intercambiados.

Palese y su laboratorio han desarrollado una estrategia diferente. En 2013, extrajeron la cabeza de una hemaglutinina H1 y la reemplazaron con la cabeza de una hemaglutinina de una rama separada del árbol genealógico del virus de la gripe, una cepa que afectaba a los animales pero no a los humanos. (Posteriormente, los investigadores desarrollaron una forma de cultivar estas partículas desde cero, con las cabezas extrañas ya en su lugar.) La sustitución estaba destinada a dirigir el sistema inmune para saltar la nueva cabeza como si no existiera, generando anticuerpos contra el tallo en su lugar. La estratagema funcionó. La hemaglutinina quimérica provocó una respuesta inmune y protegió a los animales de laboratorio de la infección. Acaba de comenzar un ensayo de fase 1 para sujetos humanos.

"Lo hemos hecho en ratones, conejillos de indias, hurones, allí funciona maravillosamente", dijo Palese. “Pero los ratones no son hombres; los hurones no son humanos. Realmente tiene que ser probado en personas ".

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En 1997, un equipo de investigación del Centro Médico del Ejército Walter Reed anunció que reviviría el virus que causó la gripe de 1918.

Los científicos nunca pudieron explicar qué hizo que esa pandemia fuera tan cruel. Terminó mucho antes de que los virus de la gripe se aislaran en los laboratorios. Los relatos históricos testificaron la forma rápida y dramática en que mató a sus víctimas, pero el virus en sí parecía destinado a seguir siendo un misterio. Pero a fines del siglo XX, los investigadores del Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas revelaron que habían encontrado fragmentos del virus en una muestra de autopsia almacenada durante mucho tiempo, tomada de un soldado que murió en 1918.

Nadie en el apretado mundo de los científicos de la influenza había trabajado en la investigación de la gripe con este equipo de patólogos moleculares. Fue dirigido por un patólogo, Jeffery K. Taubenberger, cuyos logros incluyeron el reensamblaje de un virus similar al sarampión que mató a una manada de delfines. Ahora, armado con la muestra de autopsia del soldado caído, el equipo recibió ayuda de otros virólogos, y de un patólogo retirado que fue a Alaska por iniciativa propia para tomar tejidos de una víctima inuit cuyo cadáver había sido congelado en la tundra para el últimas ocho décadas En 2005, el grupo Taubenberger terminó de reconstruir todo el virus de 1918 y de extraer su secuencia genómica. El sorprendente logro fue noticia en todo el mundo. "Ese Jurassic Park, Frankenstein, de resucitar un virus asesino, se puede ver cómo eso generó interés", dice Taubenberger. "Pero no se hizo solo por el factor genio".

Jeffery Taubenberger sorprendió al público hace una década cuando reconstruyó el virus de la gripe de 1918 a partir de segmentos encontrados en cadáveres. Ahora está usando lo que aprendió para construir una nueva vacuna. (Eli Meir Kaplan)

Para los científicos, el trabajo de Taubenberger sobre el virus de 1918 comenzó a abrir la caja negra de lo que lo hizo tan virulento. Les ayudó a comprender mejor cómo los virus de la gripe se adaptan a los humanos y lo que se necesita para prevenir las pandemias modernas. No es fácil visitar el campus de los NIH; requiere estacionarse en un lote seguro, pasar por una línea como un cheque de inmigración, pasar su bolso por un escáner y tomarse una fotografía para una identificación temporal. Visitar al científico que resucitó la gripe de 1918 requiere aún más esfuerzo. Los teléfonos celulares son retirados y encerrados (las reglas de construcción no permiten cámaras) y el propio Taubenberger debe ir al vestíbulo y deslizar una placa para que pueda entrar. En el piso donde trabaja, hay conjuntos anidados de puertas cerradas, escáneres de retina, codificados candados en los congeladores y capas de sistemas de esterilización. Juntos, contienen la amenaza representada por el virus reconstituido y otros virus mortales que requieren altos niveles de biocontención.

Cuando lo visité, Taubenberger acababa de mudarse a una pequeña oficina de repuesto que se abría a filas de bancos de laboratorio, campanas de humos e incubadoras. La mayoría de sus libros y trabajos de investigación estaban amontonados en cajas en el suelo. Un póster enmarcado colocado a un lado anunciaba la actuación de un cuarteto de cuerda que escribió hace más de dos décadas ("No. 2 en sol mayor"). Taubenberger toca el oboe, el cuerno inglés, el clarinete y el piano, y dirigió la obertura de su primera opereta en la Universidad George Mason cuando tenía 20 años.

Ahora, a los 56 años, Taubenberger es el jefe de la sección de patogénesis viral y evolución del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, la agencia NIH que dirige Fauci. Pero otros investigadores de vacunas contra la gripe todavía ven sus antecedentes como poco ortodoxos, y su enfoque es muy diferente al de Palese. "No traté de ser un tipo anti-tallo", me dijo. “Creo que la inmunidad al acecho probablemente sea importante. No creo que sea la bala mágica que piensan otras personas ".

La versión de Taubenberger de una fórmula universal depende de las llamadas "partículas similares a virus", para abreviar las VLP. La FDA ya aprobó VLP para vacunas contra la hepatitis B y el VPH. El grupo de Taubenberger se basó en esos modelos. Para crear su versión inicial de una vacuna universal, usaron VLP que mostraban hemaglutininas de cuatro cepas diferentes de la gripe que habían causado pandemias pasadas, incluida la de 1918. Luego combinaron los cuatro tipos de VLP en una vacuna "cóctel", esperando proporcionaría una protección más amplia que las vacunas estacionales.

La construcción funcionó mejor de lo que esperaban. En ratones, provocó una respuesta inmunitaria protectora contra las cepas que portaban cualquiera de esas cuatro hemaglutininas, y también, para su sorpresa, contra otras cepas que no coincidían con los subtipos de la vacuna. Taubenberger es sincero sobre el hecho de que aún no comprende cómo su vacuna invoca una inmunidad tan amplia. "La cuestión de cómo funciona para proteger todos los tipos de gripe", dijo, "es algo en lo que todavía estamos trabajando".

Si se pudiera hacer una vacuna contra la gripe para proteger contra todas las formas del virus, no solo proporcionaría una inmunidad mucho mejor, sino que también cambiaría todo el proceso de cómo administramos las vacunas contra la gripe. Permitiría administrar una vacuna, temprano en la vida, tal vez con inyecciones de refuerzo periódicas en el futuro. Descomprimiría la presión para vacunar a los vulnerables en el corto espacio de tiempo antes de que comience una nueva temporada de gripe.

Al igual que Palese, a Taubenberger le gustaría ver que una vacuna universal contra la gripe se convierta en parte del programa regular de vacunación. Eso salvaría más vidas de las que probablemente nos demos cuenta, agregó. Aunque pensamos en las pandemias como los grandes asesinos, en los 100 años transcurridos desde 1918, solo ocuparon alrededor de seis. "Excepto en 1918, probablemente no ha habido pandemias en el siglo XX, o principios del siglo XXI ahora, que hayan tenido impactos más altos que los años de gripe estacional realmente malos", dijo. Según los CDC, la pandemia de 2009 causó más de 12, 000 muertes en los Estados Unidos. "La gripe estacional", dijo Taubenberger, "está en ese rango cada año".

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Un mes después de la reunión de junio, conocí a Fauci en su oficina de NIH. Es un inmunólogo, con un interés especial en el VIH: asumió la dirección del NIAID en 1984, en los primeros días de la epidemia del SIDA, y eso le da una visión única de los problemas para lograr las vacunas que se necesitan desesperadamente. Después de todo, fue en 1984 cuando la entonces Secretaria de Salud y Servicios Humanos, Margaret Heckler, declaró que una vacuna contra el VIH podría lograrse "en aproximadamente dos años". Todavía no lo ha hecho.

Desde el comienzo de esa epidemia, según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 35 millones de personas han muerto a causa de la infección por el VIH. Eso es aproximadamente un tercio del costo estimado de la pandemia de gripe de 1918, y esos números resaltan cuán importante sería una vacuna universal.

"Todavía hay algunos problemas científicos", me dijo Fauci. “¿Podemos realmente inducir una respuesta que realmente sea de protección cruzada entre cepas? Creo que la respuesta es sí, pero no puedo decirle que obtendremos una vacuna contra la influenza verdaderamente universal, porque no estoy seguro de que hayamos demostrado científicamente que podamos ". Sin embargo, reiteró:" Tenemos que seguir con ella. Con una vacuna universal contra la influenza, podríamos eliminar las pandemias de la mesa, en lugar de perseguir nuestras colas cada diez años sobre una nueva gripe aviar o una nueva gripe porcina. Dicha vacuna también nos permitiría mejorar en la gripe estacional, por lo que sería un factor de aumento ".

Por ahora, Palese y otros continúan enfocándose en inducir anticuerpos del tallo, mientras que el grupo de Taubenberger continúa trabajando en su enfoque de cóctel, con la esperanza de comenzar los ensayos en humanos en aproximadamente un año. Otros grupos persiguen diferentes estrategias. Un enfoque implica una proteína llamada matriz 2, que está codificada en el ARN del virus de la influenza y le permite vaciar su contenido en una célula. Otro método se centra en la activación de las células T, que matan las células infectadas con el virus.

Cualquiera que sea el método que resulte exitoso, y más de lo que uno podría, enfrentará el mismo problema: una vacuna no es solo ciencia. También es regulación, fabricación y comercialización. En esos ámbitos, una vacuna universal contra la gripe se enfrenta a desafíos que están completamente separados de los científicos. La vacuna actual contra la gripe imperfecta genera más de $ 3 mil millones por año en todo el mundo.

"El verdadero desafío es que ya existe una vacuna contra la gripe establecida y muy madura para el sector privado que tiene un sistema de entrega anual que garantiza una cierta cantidad de dinero", dijo Michael Osterholm, fundador del Centro. para Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas en la Universidad de Minnesota. “¿Cómo vas a cambiar eso? ¿Quién va a pagar por eso, dado que el costo de la investigación y el desarrollo puede significar que la vacuna será sustancialmente más costosa de lo que ya tenemos? ¿Qué compañía aceptará eso?

"Debemos aceptar que se avecina una pandemia", escribió Michael Osterholm en un influyente artículo de 2005 del New England Journal of Medicine. "¿Hay algo que podamos hacer para evitar este curso?" (Nate Ryan)

En 2012, la organización de Osterholm publicó un informe exhaustivo que pedía vacunas contra la gripe que “cambiaran el juego”. En ese informe, y en un libro publicado a principios de este año, Osterholm argumentó que simplemente producir nuevas fórmulas en el laboratorio no puede impulsar la vacunación contra la gripe. Él visualiza tanto un Proyecto Manhattan financiado por el gobierno como un esfuerzo filantrópico para apoyar la investigación intensiva de una nueva vacuna.

Una vez que se logre eso, quiere ver que los sectores público y privado brinden alguna garantía financiera a las empresas manufactureras de que se beneficiarán al cambiar a la nueva vacuna. "Hasta que hagamos eso", dice Osterholm, "la vacuna contra la gripe es prácticamente un medicamento huérfano". En otras palabras, hay poco incentivo para que las compañías farmacéuticas inviertan en investigación y desarrollo.

Otros esfuerzos recientes de vacunas no han enfrentado los mismos desafíos. Dos años después de que el ébola asolara África occidental, un equipo de científicos de la Organización Mundial de la Salud y el Ministerio de Salud de Guinea produjo una vacuna que protegió al 100 por ciento de los receptores de la infección. Y más de una docena de compañías ahora compiten para producir una vacuna contra el virus Zika, que invadió América del Sur en 2015; Una versión podría llegar al mercado el próximo año. Estos esfuerzos fueron monumentales. Pero no se pueden comparar con la búsqueda de una vacuna universal contra la gripe.

El problema es que la gripe no es como otras enfermedades. No siempre es tan mortal como el ébola; No es tan novedoso como el Zika. Es una enfermedad tan familiar que la usamos como una sinécdoque para otras enfermedades: nos quedamos en casa con una "gripe" que en realidad es un resfriado o una "gripe estomacal" que en realidad es un virus gastrointestinal. Y la influenza es causada por un virus que cambia tanto de forma que nunca hemos podido anticipar qué forma tomará a continuación. La dificultad de buscar una vacuna universal contra la gripe no es solo el desafío de crear nuevas ciencias. Es el desafío de volver a percibir nuestra relación con un patógeno que está tan cerca de nosotros que no podemos verlo con claridad.

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Este artículo es una selección de la edición de noviembre de la revista Smithsonian

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