Un gruñido sensual de un panda gigante que está listo para aparearse dice mucho más que "hablemos". Sus expresiones sexuales codifican una gran cantidad de información personal, algo así como un perfil audible de Tinder. Como Douglas Quenqua informa para el New York Times, los científicos han descubierto que los anhelos de estos pesados osos amorosos contienen información crucial sobre el tamaño y la identidad de un individuo, lo que indica a posibles parejas a una distancia de hasta 65 pies.
Los pandas tienen una reputación irregular cuando se trata de amor. Pueden ser criadores infamemente malos en cautiverio, lo que lleva a los investigadores a ser creativos al crear el estado de ánimo, incluido el traslado de cachorros a iniciadores obligatorios en educación sexual. (Aunque con un equipo de zoólogos ansiosos y hordas de turistas preparados, es posible que también tengas problemas para sentirte sexy). Muchos de los nacimientos recientes de pandas en zoológicos han sido el resultado de una inseminación artificial.
Pero décadas de esfuerzos de cría en cautividad y conservación han valido la pena: en 2016, los pandas finalmente se retiraron de la lista de especies en peligro de extinción. Aún así, estas carismáticas megafaunas siguen siendo vulnerables, con menos de 2.000 individuos moteando las montañas del oeste de China, la única región donde se encuentran en la naturaleza, informa Quenqua, por lo que los esfuerzos para comprender su comportamiento de apareamiento siguen siendo críticos para su preservación.
Y enfocarse en los pandas cachondos no es una tarea fácil. Los pandas gigantes son criaturas naturalmente solitarias, y los encuentros casuales a menudo terminan en violencia. Las hembras entran en celo solo durante aproximadamente 24 a 72 horas cada año , generalmente durante los meses de primavera de marzo a mayo.
Pero es probable que surja un panda descuidado y se deleite. Durante la temporada de apareamiento, los pandas gigantes dependen de los olores y sonidos para localizar a los amantes. Los machos incluso participarán en un baile de "salto de orina" durante el cual orinarán sin abandonar el follaje circundante para difundir su aroma a las hembras. El almizcle dejado atrás puede creer el tamaño, el sexo y el estado hormonal del culpable al orinar, informa Helen Briggs en BBC News . Además, las serenatas sensuales pueden resonar a través de estos bosques en primavera, superando en distancia incluso los aerosoles más exuberantes de pis de panda.
Dada la estrecha ventana de viabilidad reproductiva femenina, es fundamental comprender la información transmitida con estas pantallas amorosas. Y así, un equipo dirigido por la ecologista de la conservación Megan Owen, del Instituto del Zoológico de San Diego para la Investigación de la Conservación, se propuso estudiar las llamadas de los pandas. Utilizando grabaciones de pandas gigantes de Chengdu, China, durante la temporada de reproducción, los investigadores transmitieron y volvieron a grabar balidos a varias distancias en un bosque de bambú ubicado en el Zoológico Safari Park de San Diego.
Descubrieron que dentro de unos 33 pies, estos balidos ululantes pueden traicionar el sexo de una persona que llama. Se pueden inferir otros rasgos como el tamaño a partir de distancias de hasta 65 pies.
"Hay beneficios reales tangibles de saber con quién estás tratando cuando estás ahí afuera", explica Owen en una entrevista con Quenqua en el Times . Esto no solo puede ayudar a los machos y las hembras a encontrarse entre sí a través de la espesura, sino que también alerta a los pandas sobre el tamaño y la presencia de competidores del mismo sexo, lo que les permite tomar decisiones informadas sobre si luchar o no contra un rival potencial para sus parejas.
Como era de esperar, la calidad de la llamada, y por lo tanto la calidad de la información contenida dentro, se degrada con la distancia. Pero, lamentablemente, el descenso fue fuerte y rápido. Como informa Briggs en BBC News, en comparación con otras especies como los elefantes africanos, que pueden reconocerse entre sí a través de vocalizaciones a miles de metros de distancia, los pandas no parecen estar diseñados para relaciones a larga distancia. Dado su típico estilo de vida solitario, esto parece especialmente desalentador.
Aún así, hay información valiosa en estas exhortaciones eróticas, que los investigadores pueden recrear y mejorar en cautiverio, especialmente a medida que los hábitats naturales de los pandas gigantes continúan disminuyendo. A pesar de lo que podría implicar un par de infructuosos acoplamientos de zoológicos, los pandas gigantes saben lo que están haciendo; después de todo, se han mantenido con vida en la naturaleza durante unos 3 millones de años.
"Si tienen hábitats apropiados, se reproducen", dijo Rebecca Snyder, curadora de conservación y ciencia en el Parque Zoológico y Jardín Botánico de Oklahoma City, a Rachel Gross en Smithsonian.com en 2017.
Pero hasta que el servicio de llamadas mejore en el bosque de bambú, establecer el estado de ánimo puede ser bastante cercano y personal.
