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Un montón de batatas podría haber hecho de la Isla de Pascua un lugar bullicioso

Cuando James Cook llegó a tierra en una pequeña isla en el Océano Pacífico en 1774, estimó que la comunidad de personas allí era de aproximadamente 600. Incluso para los ojos desinformados de este grupo de viajeros ingleses, la isla, llamada Rapa Nui por los nativos y apodada Paaseiland, o Isla de Pascua por los holandeses, parecía ser un lugar que una vez había sido el hogar de una población mucho mayor en tamaño. Además de sus famosas estatuas, algunas de las cuales, incluso hace casi 250 años, ya estaban en mal estado, los hombres de Cook también notaron que grandes partes de la isla parecían haber sido cultivadas, pero ahora parecían abandonadas.

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Durante años, los científicos han debatido ampliamente cuántas personas podrían haber vivido en la Isla de Pascua durante su apogeo. Los primeros relatos como los de Cook no son confiables: solo 12 años después de su visita, el explorador Jean-François de La Pérouse estimó que la población de la misma isla era de entre 2, 000 y 3, 000 personas, hasta cinco veces más que el recuento de Cook. Pero en un libro del año pasado, los antropólogos George Gill y Thomas Furgeson colocan el consenso científico para la población máxima de la Isla de Pascua en algún lugar entre 6, 000 y 9, 000 personas.

Ahora, una nueva investigación sugiere que esta isla verde, de solo 63 millas cuadradas de tamaño, podría haber sostenido una población mucho más grande de pueblos indígenas de lo que se pensaba anteriormente. Un estudio reciente publicado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution arroja luz sobre cuán dramático pudo haber sido el colapso de su población, lo que sugiere que esta pequeña isla podría haber sostenido una población de aproximadamente 17, 500 personas.

En el estudio, los investigadores examinaron muestras de suelo y patrones climáticos para estimar la capacidad agrícola máxima de la isla, especialmente su cultivo principal de batata, informa Daryl Worthington para Nuevo historiador . Según sus estimaciones, aproximadamente el 19 por ciento de la isla podría haberse cultivado con éxito para la batata, produciendo más alimentos de lo que se pensaba.

"Si comparamos nuestras estimaciones agrícolas con otras islas polinesias, una población de 17, 500 personas en este tamaño de isla es completamente razonable", dijo el autor principal Cedric Puleston en un comunicado.

Si bien Peter Dockrill de ScienceAlert señala que no hay evidencia que sugiera que muchas personas hayan vivido en la isla, los investigadores dicen que sus hallazgos ofrecen información valiosa sobre el misterio en curso que rodea a la Isla de Pascua. "Hemos tratado de resolver una pieza del rompecabezas: determinar el tamaño máximo de la población antes de que cayera", dice Puleston.

Ese otoño, en algún lugar entre el pico de la población y el siglo XVIII, es cuando la población de la isla parece haberse desplomado por razones aún desconocidas. Algunos científicos han planteado la hipótesis de que las personas de la isla se diezmaron mutuamente a través de las luchas internas, mientras que otros han establecido paralelismos con las luchas actuales del planeta Tierra al culpar al uso excesivo del medio ambiente.

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