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Estos fósiles de trilobites espectacularmente conservados vienen completos con agallas, branquias y piernas

Hace más de 300 millones de años, criaturas parecidas a insectos del tamaño de una pelota de fútbol araron a través de los fondos marinos. Estas criaturas marinas paleozoicas conocidas como trilobites desaparecieron durante una extinción masiva hace aproximadamente 250 millones de años, dejando atrás sus esqueletos blindados en el registro fósil. Y hasta ahora, eso era todo lo que los científicos pensaban que quedaba de los antiguos artrópodos marinos, informa Michelle Z. Donahue para National Geographic .

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Los paleontólogos descubrieron trilobites fosilizados de 478 millones de años con tejidos blandos preservados, lo que les permitió examinar las tripas, branquias y piernas de las criaturas. Sus hallazgos, publicados recientemente en la revista Scientific Reports, no solo proporcionan información sobre el comportamiento y la anatomía de los trilobites, sino que podrían explicar una misteriosa serie de fósiles traza que han dejado perplejos a los investigadores, informa Laura Geggel para Livescience.com.

Hay más de 20, 000 especies de trilobites previamente identificadas, informa Donahue. Pero los científicos sabían poco acerca de sus patrones de movimiento o hábitos alimenticios, ya que los tejidos blandos, como los músculos y la piel, generalmente se descomponen y desaparecen rápidamente con el tiempo. Entonces, cuando los paleontólogos Diego García-Bellido y Juan Carlos Gutiérrez-Marco se encontraron con tres trilobites casi completos ( Megistaspis hammondi ) se sorprendieron.

Las criaturas provienen de la formación Fezouata en Marruecos. Fueron recolectados por la familia Ben Moula, quienes previamente proporcionaron una impresionante variedad de criaturas antiguas preservadas, señala Geggel. Los fósiles terminaron en el Museo Geominero, un museo de minerales, rocas y fósiles en España.

El análisis de las criaturas espectacularmente conservadas sugiere que los trilobites tenían un sistema digestivo con lo que se conoce como glándula del intestino medio, que secreta enzimas para ayudar a disolver y digerir los alimentos. También tienen un cultivo, o una especie de bolsa que se encuentra en los alimentadores de sedimentos modernos. Sobre la base de esta anatomía, los investigadores creen que los trilobites buscaban alimento al tamizar a través de las capas superiores de sedimento marino, escribe Donahue.

"Al igual que los artrópodos modernos, los trilobites eran muy versátiles, y para sobrevivir tuvieron que explotar su entorno ecológico al máximo de su ventaja", dice García-Bellido, de la Universidad de Adelaida en Australia, a Donahue.

Sin embargo, una característica anatómica particular que despertó la atención fueron los primeros tres pares de patas ubicadas en la cabeza del Megistaspis hammondi, explica García-Bellido en un comunicado de prensa. Las patas tienen espinas cortas y fuertes, que difieren de las piernas lisas en el tórax y la cola.

“Le dije: '¿Dónde he visto estas marcas antes?'”, García-Bellido le dice a Donahue. Su colega, Gutiérrez-Marco, versado en fósiles traza, se dio cuenta de que las espinas de las piernas podrían ser las culpables de un conjunto de fósiles traza conocidos como Cruziana rugosa.

Estas huellas fosilizadas se encuentran comúnmente en las rocas del supercontinente Gondwana, que era una mezcla de África moderna, América del Sur, India, Australia, la Península Arábiga y la Antártida. Estos fósiles de trazas particulares consisten en hasta 12 rasguños paralelos, y se pensó que estaban conectados a un trilobite, pero la evidencia nunca fue lo suficientemente fuerte, informa Geggel.

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