Hay ratones corriendo en laboratorios que son más inteligentes que sus compañeros. Esta distinción va más allá de una aptitud superior a la media para las pruebas de inteligencia del ratón: estos ratones son más inteligentes porque la mitad de las células de su cerebro son en realidad células humanas.
Un nuevo estudio, publicado en The Journal of Neuroscience, explora las consecuencias de la creación de ratones que tienen neuronas molestas pero células gliales humanas, células que sostienen las células nerviosas y fortalecen las conexiones entre ellas. Steve Goldman, investigador del Centro Médico de la Universidad de Rochester en Nueva York, dirigió un equipo de investigación que tomó células gliales inmaduras de fetos humanos (donadas para la investigación) y las inyectó en el cerebro de los cachorros de ratones, informa Andy Coghlan para New Scientist . Como las células gliales eran inmaduras, continuaron creciendo y dividiéndose en el cerebro del ratón, desplazando a las células del ratón.
"Sigue siendo un cerebro de ratón, no un cerebro humano", dijo Goldman a Coghlan. "Pero todas las células no neuronales son humanas". Las células gliales pueden madurar en las células gliales en forma de estrella llamadas astrocitos que ayudan a conectar las neuronas. Pero los astrocitos humanos tienen más zarcillos y son más grandes que los astrocitos de ratón. Esa diferencia le da a los ratones con estos cerebros quimera humanos-ratón una ventaja. "Es como aumentar el poder de su computadora", dice Goldman.
Los ratones alterados obtuvieron puntuaciones más altas en un montón de pruebas de memoria y cognición del ratón, incluidas las mencionadas anteriormente.
Este no es el primer ratón humanizado que los investigadores han creado; es lo más llamativo porque involucra células cerebrales. Hay ratones que son en su mayoría ratones pero que tienen un sistema inmune humano, por ejemplo. Los científicos están interesados en crear este tipo de animales porque, aunque los ratones son buenos animales de estudio y están lo suficientemente cerca de los humanos, no son una combinación perfecta. Los ratones humanizados cierran la brecha un poco más y nos pueden dar una mejor idea de las enfermedades humanas como el cáncer, el Alzheimer, las enfermedades cardíacas y más.
Pero al crear ratones que se parecen más a nosotros, estamos borrando la línea entre la investigación en humanos y la investigación con ratones. Estos ratones con cerebros "mitad humanos" siguen siendo muy ratones. También hay planes para crear ratas con células cerebrales humanas. Pero Goldman le dijo a New Scientist que él y sus colegas piensan que colocar células humanas en monos plantea problemas éticos más difíciles.
Jamais Cascio, escritor y futurista, describe las dificultades de trazar la línea entre humanos, animales de investigación y animales de investigación humanizados en su blog, Open the Future. Este grupo de investigación no tiene la intención de agregar células cerebrales humanas a los monos, pero eso no significa que otro grupo no lo hará. El escribe:
[Estamos] haciendo que estos animales no humanos sean demostrablemente más inteligentes. Estamos, de una manera muy limitada, elevándolos (para usar la terminología de David Brin). Podrán entender el mundo un poco (o incluso mucho) mejor que otros de su clase. Y en algún momento, incluso podríamos terminar con sujetos de prueba significativamente más inteligentes que los típicos y capaces de demostrar comportamientos inquietantemente cercanos a los nuestros.
¿Qué derechos debe tener alguno de estos tipos de animales elevados? ¿Necesitamos deletrear un mayor conjunto de derechos para los ratones quimera humanos en el informe de noticias? O a medida que creamos animales cada vez más inteligentes que los típicos, ¿habrá algún punto en el que ya no puedan limitarse a los derechos otorgados a todos los animales de investigación científica? ¿En qué punto se convertiría en un crimen matarlos, sin importar cuán humanamente o de acuerdo con las normas éticas?
Estas preguntas pueden parecer estar bien en el ámbito de la ciencia ficción, pero hace solo unos años, un ratón con células cerebrales humanas habría parecido tan extravagante. Y ya, nuestra creciente comprensión de la inteligencia de los grandes simios y cetáceos ha encendido el debate sobre qué derechos tienen esos animales. Estas son preguntas que alguien necesita hacer.
