El 6 de septiembre de 1995, el Iron Man de todos los tiempos de los deportes estadounidenses, Cal Ripken Jr., grabó su leyenda en piedra. En esa histórica noche de otoño, Ripken jugó en su 2.131 juego consecutivo, superando el récord de Lou Gehrig que había estado durante más de medio siglo y que muchos aficionados al béisbol habían considerado insuperable. A las 9:20 pm, cuando el segunda base de los Orioles, Manny Alexander, atrapó una mosca pop para terminar la parte superior de la quinta entrada y hacer oficial el juego, los fanáticos vestidos de naranja y negro en Camden Yards de Baltimore se pusieron de pie, aplaudiendo al hazaña de resistencia humana sin precedentes.
Durante 22 minutos, la multitud se negó a sentarse, incluso después de que Ripken salió del refugio de la tercera base para recibir ocho llamadas separadas. Finalmente, a instancias de sus compañeros de equipo, la modesta superestrella accedió a regañadientes a dar una vuelta por el estadio, estrechándose la mano con admiradores con los ojos llorosos en el camino.
El martes por la noche, a menos de 50 millas de donde jugó las 21 temporadas de su carrera en el Salón de la Fama, Ripken recibió otra gran ovación. Se paró en el escenario con John Gray, el director del Museo Nacional de Historia Americana, a punto de aceptar la medalla Smithsonian Great Americans y una reproducción de una litografía de 1862 del Fuerte McHenry de Baltimore como un regalo del museo. Él sonrió levemente y saludó al auditorio lleno de donantes del museo y otros invitados. "No crees que voy a dar una vuelta por esta habitación, ¿verdad?"
Ripken es el cuarto receptor del premio especialmente encargado que reconoce contribuciones de por vida que encarnan los ideales e ideas estadounidenses. Durante más de dos décadas en las Grandes Ligas de Béisbol, el querido Oriole se convirtió en un emblema de persistencia y valor, y sus elogios son innumerables. Después de ser nombrado Novato del Año en 1982, jugó cada entrada de cada juego en 1983, llevando a Baltimore a una victoria en la Serie Mundial. Participó en 18 All-Star Games consecutivos y ganó dos Gold Glove Awards, junto con dos American League MVP Awards.
Padre e hijo se sientan en la caseta poco después de que Ripken fuera redactado en 1982 (Wikimedia Commons) Pero quizás sea mejor conocido por revolucionar la posición del campocorto, llevando su poderoso marco de 6 pies y 4 pulgadas a un papel que anteriormente estaba reservado para pequeños especialistas defensivos. Es uno de los únicos siete jugadores en la historia de la MLB con más de 3, 000 hits y 400 jonrones; los 345 jonrones que bateó como campocorto siguen siendo un récord de Grandes Ligas.
En los años transcurridos desde su retiro en 2001, Ripken ha usado su influencia para relacionarse con atletas jóvenes, fundando la Fundación Cal Ripken Sr. para jóvenes desatendidos, sirviendo como asesor especial del comisionado de MLB Rob Manfred en programas juveniles y divulgación, y autor de numerosos niños libros. También ha dirigido talleres en China, Nicaragua y Japón como enviado especial de diplomacia pública al Departamento de Estado de los Estados Unidos. Se va en su cuarto viaje de buena voluntad, a la República Checa, esta semana.
Como parte de la ceremonia del martes por la noche, Ripken se sentó para conversar con David Rubenstein, presidente de la Junta de Regentes de la Institución Smithsonian. La conversación comenzó como se esperaba, al enfocarse en lo que se conoce coloquialmente como "The Streak". En total, abarcó 16 temporadas, ya que Ripken jugó en 2, 632 juegos consecutivos. ¿Cómo, preguntó Rubenstein, evitó las lesiones durante un período de tiempo tan largo? "No lo hice", dijo Ripken. "Tengo un dedo muy divertido", continuó, sosteniendo un meñique izquierdo desfigurado que una vez se dislocó sumergiéndose en la primera base. “La verdadera clave es esforzarse. La única vez que estás al 100 por ciento es el primer día de entrenamiento de primavera ".
La racha, sin embargo, casi nunca sucedió. Como fenómeno de la escuela secundaria, Ripken era conocido principalmente por ser un lanzador dominante. En un juego, ponchó a 17 de los 21 bateadores que enfrentó. Cuando fue reclutado por los Orioles, se unió a su padre, Cal Ripken Sr., quien pasó 37 años en la organización como receptor, gerente y en otras capacidades. Ripken Jr. recuerda a su padre y al resto de la gerencia del equipo preguntándole si quería ser un lanzador o un jugador de posición. "Los lanzadores solo juegan uno de cada cinco días", dijo. "Quiero jugar todos los días". Todavía no sabía cuán enfáticamente demostraría que esa afirmación era cierta.
Cal Ripken, Jr por Rick Chapman, 2001 (NPG, regalo de Rick Chapman y ESPN; © 2001 Rick Chapman) La conversación de Ripken y Rubenstein se desarrolló sin problemas, provocando risas frecuentes y tocando todo, desde la charla en el plato hasta la dinámica del vestuario y cómo fue jugar durante la era de los esteroides. Ripken mencionó al mejor jugador al que se enfrentó (Ken Griffey Jr.) y al lanzador que lanzó el spitball más magistral (Gaylord Perry). Rubenstein también preguntó sobre la disminución de la asistencia y la audiencia de MLB en los últimos años. "Es un juego realmente cerebral", dijo Ripken. “Cuanto más entiendes, más no te importa el ritmo del juego. Creo que a veces nos estamos centrando demasiado en el ritmo, porque estamos preocupados por la capacidad de atención de las personas que miran, cuando creo que realmente necesitamos hacer un mejor trabajo para explicar lo que está sucediendo ".
Antes de que comenzara la ceremonia oficial, Smithsonian.com se sentó con Ripken para discutir sus contribuciones al pasatiempo nacional de Estados Unidos.
Esta noche no es la primera vez que te honran por encarnar los valores de nuestra nación. Antes de su último juego en 2001, Bud Selig dijo que se había convertido en "el símbolo de la ética laboral estadounidense". Bill Clinton lo llamó "el tipo de hombre que a todo padre le gustaría que fuera su hijo". Esta noche, estamos en la capital de la nación, tan cerca de donde creciste y donde jugaste esas 21 temporadas con los Orioles. ¿Qué hace que la ceremonia de esta noche sea especial para ti?
Siempre me siento humilde por la forma en que me perciben. Desde donde me siento, tuve la suerte de jugar béisbol, tener buenos padres que me dieron buenos valores. Solo hice lo que pensé que se suponía que debías hacer. Así que estoy un poco avergonzado, porque no lo veo como alguien más lo ve.
Soy lo suficientemente mayor ahora que estoy más cerca del momento en que estás sentado en la mecedora, mirando hacia atrás y pensando en las cosas que has logrado. Por lo menos, quieres saber que realmente marcaste cuando estabas jugando. Y creo que de lo que estoy más orgulloso es del éxito que tuve en el béisbol, en particular, jugando una posición como el campocorto. Esa fue considerada una posición para los chicos más pequeños. Tener éxito allí podría haber cambiado un poco la mentalidad, podría haber abierto oportunidades para otra persona.
Inscrita en el reverso de la medalla que recibirá esta noche está la misión de la Institución Smithsonian: "el aumento y la difusión del conocimiento". La misión del Museo de Historia de los Estados Unidos es "ayudar a las personas a comprender el pasado para dar sentido a el presente y dar forma a un futuro más humano ". Esta idea de dar forma al futuro es claramente algo que está cerca de su corazón, entre su trabajo con la Fundación Cal Ripken, Sr., sus campamentos juveniles de béisbol, sus viajes al extranjero para promover el deporte., tus clubes de ligas menores, los libros infantiles que has escrito. ¿Qué te impulsa a seguir involucrado en la configuración del futuro del béisbol?
Ha habido muchas citas famosas sobre tomar nota de la historia, aprender de personas antes que usted. Me encanta la historia, por lo que creo firmemente en tratar de comprender y ganar contexto, para que pueda vivir mejor su vida en el presente y, con suerte, marcar la diferencia en el futuro.
En los primeros días, estábamos en la televisión solo para el juego de la semana o Monday Night Baseball. Una vez que comenzamos a estar más en la televisión, reconocí que esa exposición comenzó a permitir que los niños copiaran y miraran y vieran ejemplos de qué hacer. Reconocí que otros podían mirar el trabajo que realizabas y, naturalmente, aprender a través de ti.
Lo que no aprendí durante mucho tiempo es que, debido a que tienes una plataforma como jugador de béisbol, porque tienes fama, puedes usar esa fama de una manera específica para realmente ayudar. Y cuando murió mi padre, comenzamos a centrarnos en lo que creíamos que era el legado de papá. Y cuando realmente lo enfocas, realmente entiendes tu habilidad para hacer la diferencia. Entonces lo aprendí más adelante en la vida.
Volvamos a 1991, posiblemente la temporada más impresionante de tu carrera. Eres un All-Star por novena vez, ganas tu primer MVP All-Star Game, ganas el Home Run Derby, eres nombrado MVP de AL por segunda vez y ganas tu primer Gold Glove. Llegaste a .323 en la temporada, con 34 jonrones, 46 dobles, 114 carreras impulsadas. Estos son números sin precedentes para un campocorto. Entonces, hablas de no percibirlo como lo hacen otras personas y de ser humilde. Pero en este momento, debe haberse dado cuenta: "Estoy en la cima del mundo".
Mira, lo pienso de otra manera. Pienso en mis luchas hacia finales de los 80 y casi en la realidad de "¿Cómo es para un jugador de béisbol que se acerca a los 30?" ¿Cuánto tiempo puedes jugar? ¿Es una depresión simplemente una depresión regular, o es una señal que dice que la estás perdiendo? Recuerdo ese tipo de cosas, tener esas dudas. La temporada de 1991 fue la confirmación de que aún no había terminado.
Pero sí, la sensación era que estabas en la cima del mundo en ese momento. Ese fue un año maravilloso. Pasan pocos años en los que parece que no tienes depresión.
Recuerdo que entré al Juego de Estrellas de Toronto, estaba bateando .349. Así que estás liderando la liga en bateo, y sientes que estás en racha y que lo que sea que hagas es lo correcto. Tuve dos hits en el juego, incluido un jonrón de tres carreras. Y vuelvo a subir para poder hacer daño de nuevo. Y Tony La Russa me golpeó. Golpeó a Ozzie Guillén para que hiciera una carrera de seguro a tercera.
Pero es bueno, las lecciones que hay en eso. Cuando crees que eres demasiado grande para tus pantalones, la realidad te golpea de nuevo.
Para permanecer en ese mismo año por un momento, 1991. La liga que Jackie Robinson había integrado 44 años antes estaba en un lugar bastante bueno en términos de diversidad: el 18 por ciento de todos los jugadores eran afroamericanos. Hoy, ese número es inferior al 8 por ciento. Ha habido progreso en otras formas, particularmente con la representación de latinos y asiáticos, pero no es ningún secreto que los afroamericanos están subrepresentados en la MLB, en el campo y en el nivel gerencial. ¿Cómo debe abordarse este problema y cómo lo aborda a través de sus diversos proyectos?
Supongo que no pienso en esos términos. Mi punto de vista es mucho más optimista: ahora veo el béisbol como un juego mundial, más de lo que era antes. Tienes todo tipo de personas jugando.
La caída porcentual de los afroamericanos podría explicarse por otros deportes que se llevaron a algunos de los jugadores. Debido a la especialización de los deportes ahora, debes tomar decisiones temprano: solo juegas baloncesto o simplemente juegas al fútbol. Solíamos jugar a todos ellos. Entonces eso podría ser parte de la explicación.
Sé que Major League Baseball está tratando de usar su presencia para llegar a las ciudades. Y sé que, con nuestra fundación, estamos haciendo lo mismo. Aunque, estamos tratando de ayudar a los niños, y tal vez MLB está tratando de encontrar jugadores de béisbol. Pero creo que puedes terminar logrando algunas cosas similares.
Pero mi perspectiva es diferente: no lo veo como algo negativo. Veo que ha habido crecimiento en el juego y mayores oportunidades para todos.
La racha activa más larga para aperturas consecutivas pertenece al campocorto de los Reales Alcides Escobar. Ha jugado alrededor de 345 seguidos. Para que rompa tu récord, tendría que comenzar cada juego desde ahora hasta que tenga 45 años. ¿Crees que tu racha es inquebrantable?
La respuesta fácil a eso es no. Si lo hice, alguien más puede. Pero tomará algunos años.
