En mi supermercado local aquí en Hong Kong, el plástico es el rey. Los aguacates y las naranjas se envuelven individualmente en una envoltura de plástico. Las manzanas vienen en conchas de plástico duro. Los plátanos, a pesar de tener su propio embalaje natural perfectamente bueno, a veces se venden en bandejas de espuma. Un grupo de Facebook en inglés al que pertenezco tiene hilos dedicados a los ejemplos más absurdos de sobreenvasado, como una sola fresa japonesa en una red de espuma rosa, enclavada en paja de plástico, en una pequeña caja de cartón, envuelta en una envoltura de plástico.
Los residuos de envases son un problema a nivel mundial. En los Estados Unidos, el embalaje, en gran parte de productos alimenticios, constituye casi una cuarta parte de los desechos de los vertederos. Como somos cada vez más conscientes, toneladas de plástico terminan en nuestros océanos cada año, asfixiando la vida marina y creando vastas islas de basura en lugares que alguna vez fueron vírgenes. Las fibras de plástico ahora incluso están contaminando nuestra agua del grifo. Y se ha vuelto mucho más difícil reciclar envases desde 2018, cuando China, que una vez absorbió aproximadamente la mitad de los productos reciclables del mundo, dejó de aceptar muchos envíos de desechos.
Fruta en un supermercado de Hong Kong (Jamin Asay) Por eso estaba tan interesado en encontrar un nuevo supermercado en mi vecindario. Se llama Live Zero, y se parece más a un mayorista que a una tienda de comestibles tradicional. Los productos se almacenan en contenedores transparentes de autoservicio o dispensadores, para ser vertidos en contenedores que traes de casa. Puedes comprar todo tipo de alimentos básicos por peso, desde pasas hasta harina, desde aceite de oliva hasta champú, tomando solo la cantidad que necesites. No hay ni una pizca de envoltura de plástico a la vista.
Live Zero es parte de un movimiento creciente de supermercados de “cero desperdicio” que apuntan a terminar con el desperdicio de envases al eliminarlos por completo. El concepto comenzó en Europa hace más de una década, y desde entonces se ha extendido a nivel mundial. Ahora hay cero supermercados de residuos desde Brooklyn hasta Sicilia, desde Malasia hasta Sudáfrica.
Los consumidores son cada vez más conscientes del costo del plástico en el medio ambiente, dice Raphaël De Ry, el fundador de Edgar, otro mercado de cero residuos en Hong Kong.
El año pasado fue el "año de la paja", dice De Ry, refiriéndose a la campaña de paja para beber anti-plástico de 2018, que hizo que compañías desde Starbucks hasta McDonald's se comprometieran a reducir o eliminar el uso de paja de plástico. La campaña tiene el crédito de crear conciencia sobre los desechos plásticos en todo el mundo.
Las tiendas Zero-Waste satisfacen un deseo creciente de hacer algo con esta nueva conciencia, dice De Ry, mostrándome una de las dos ubicaciones de Edgar, en el moderno vecindario Star Street de Hong Kong. Además de los recipientes a granel de chocolate, avena y frutas secas, la tienda ofrece artículos de cuidado personal sin paquetes, como barras de champú sólidas. También tiene una pared entera de recipientes y utensilios de alimentos reutilizables: pajitas de metal, bolsas de compras recicladas de viejos sacos de harina, envoltorios de alimentos reutilizables recubiertos con cera de abejas.
Fruta en un supermercado de Hong Kong (Jamin Asay) Comprar en supermercados sin embalaje requiere una planificación adicional. Los habitantes de la ciudad sin automóviles como yo no pueden simplemente llevar tarros de vidrio en caso de que necesiten entrar al supermercado. Y llevar un recipiente reutilizable de pasta o lentejas es mucho más pesado que llevar una bolsa de plástico.
"El embalaje está inextricablemente vinculado con la modernidad y la conveniencia", dice Elizabeth Balkan, directora de desperdicio de alimentos en el Consejo de Defensa de Recursos Nacionales, un grupo de defensa ambiental sin fines de lucro con sede en los Estados Unidos, lo que significa que es poco probable que las tiendas con cero desperdicios reemplacen a los supermercados en el corto plazo.
Sin embalaje significa que no hay comida estable, señala Balkan. Esto es encantador si tiene tiempo para ingresar al mercado todos los días para obtener carne y verduras frescas, pero no es práctico para la mayoría de nosotros que confiamos en una despensa de atún enlatado y Sopas Tetra Paks. En el sector minorista, sin embalaje significa que debe mover el inventario rápidamente antes de que se estropee: los Cheerios sellados duran mucho más que los recipientes abiertos de granola (y los alimentos en mal estado significan desperdicios de alimentos, otro problema ambiental). También es un desafío reducir el desperdicio por parte del proveedor, ya que los alimentos deben enviarse en bolsas y cajas.
"Todavía recibimos la mayoría de nuestros productos en plásticos, e incluso si los reciclamos, cuando podemos, no es la mejor práctica desde un punto de vista de cero desperdicio", dice De Ry.
Balkan imagina que veremos algunos de los conceptos de cero desperdicio adoptados por minoristas más convencionales. Es posible que veamos pasillos a granel o sin plástico en los supermercados, de la misma manera que vemos un pasillo orgánico en tiendas como Walmart. De hecho, el primer pasillo de supermercado libre de plástico de Europa debutó el año pasado en Amsterdam.
Además de los pasillos sin paquetes, probablemente veremos más materiales ecológicos, dice Balkan. Hay bioplásticos compostables producidos con bacterias. La cadena de supermercados británica Waitrose ahora vende pasta en cajas hechas en parte de residuos de alimentos reciclados. El año pasado, Pepsi presentó "Drinkfinity", una botella reutilizable y un sistema de cápsulas reciclables para agua con sabor.
Comprar en supermercados sin embalaje requiere una planificación adicional. (Newman Studio / iStock) También existe la posibilidad intrigante de comprar en línea sin desperdicio, lo que podría eliminar algunas de las molestias de las tiendas físicas sin desperdicio. Una nueva plataforma de compras sin desperdicio llamada Loop se ha asociado con grandes compañías (Proctor & Gamble, Nestle y Coca-Cola entre ellas) para ofrecer productos de marca en contenedores reutilizables. Productos como Crest y Häagen-Dazs llegan a su casa en una caja reutilizable; cuando termines con ellos, sacas los contenedores para que los recojas. Loop los recoge, luego los lava y los rellena para su reutilización. La plataforma debutará esta primavera en Nueva York y París, con nuevas ubicaciones próximamente.
"Loop no solo eliminará la idea del desperdicio de envases, sino que mejorará en gran medida la experiencia del producto y la conveniencia de cómo compramos", dijo Tom Szaky, CEO de la empresa asociada a Loop, TerraCycle, en un comunicado de prensa.
También hay una creciente demanda de soluciones legislativas para el problema de los residuos de envases. El Parlamento Europeo ha aprobado una prohibición de los plásticos de un solo uso en la UE, lo que significa que no hay cubiertos de plástico, pajitas, palos agitadores y similares. La prohibición debería entrar en vigencia en 2021. Como parte de su plan ambiental de 25 años, la primera ministra del Reino Unido, Theresa May, ha respaldado una estrategia para eliminar el desperdicio de plástico evitable en los supermercados británicos, que incluye pasillos libres de plástico e impuestos sobre contenedores de un solo uso. Algunos ambientalistas dicen que no llega lo suficientemente lejos. California prohíbe las bolsas de plástico de un solo uso en las grandes tiendas minoristas, y varios municipios estadounidenses tienen prohibiciones o tarifas de bolsas de plástico. (Desafortunadamente, algunos estados están yendo exactamente en la dirección opuesta, promulgando leyes de "prohibir la prohibición" que prohíben a las ciudades aprobar leyes contra las bolsas de plástico). Muchas tiendas ya toman el asunto en sus propias manos, cobran una tarifa por las bolsas de plástico u ofrecen un descuento por traer su propia bolsa o taza de café.
Aún así, De Ry cree que el desperdicio cero seguirá creciendo. Él imagina que ciudades como Hong Kong tienen pequeñas tiendas sin desperdicios dentro de complejos de viviendas, tal vez administradas como cooperativas por residentes o administradores de edificios. Si bien las iniciativas como Loop son excelentes, dice, a la gente todavía le gusta ver, oler e incluso probar su comida en persona antes de comprar.
"En todo el mundo, creo que el movimiento sin desperdicio y a granel tiene un gran futuro por delante", dice De Ry. “Tiendas, conceptos, asociaciones están apareciendo en todas partes. La conciencia está creciendo y los clientes disfrutan de la interacción con los productos y las personas detrás de las operaciones ".
