Puede parecer una idea imaginada en Woodstock con la ayuda de algunas sustancias que alteran la mente, pero los investigadores están encontrando formas de aprovechar el poder de la fotosíntesis para generar al menos pequeñas cantidades de electricidad. Como resultado, las plantas son más eficientes de lo que necesitan ser, y dispersan el exceso de energía que podemos recolectar. ¿Estamos hablando de megavatios de caléndulas? No exactamente, pero más allá de la ciencia cruda hay aplicaciones prácticas que no deben descartarse de la mano.
Investigadores holandeses de la Universidad de Wageningen patentaron por primera vez el proceso de recolección de energía de las plantas en 2007, y hoy esas patentes están en manos de una compañía con sede en los Países Bajos llamada Plant-e, que está tratando de productizar los procesos naturales que hacen que todo suceda.
¿Qué está pasando realmente allí abajo en la tierra? En la fotosíntesis, las hojas de una planta absorben la luz solar y mezclan su energía con agua y dióxido de carbono para producir los azúcares de los que se alimenta la planta. Lo interesante es que la planta generalmente produce demasiado, dispersando quizás la mitad de sus alimentos en el suelo. Una vez allí, las bacterias descomponen los azúcares, y los protones y electrones se encuentran entre los subproductos resultantes.
La idea de Plant-e es insertar un conductor en el suelo para recoger los electrones, que luego se convierten en electricidad. La compañía dice que el proceso no interrumpe el crecimiento de las plantas; las plantas simplemente continúan alcanzando el cielo. Es renovable y sostenible. La única falla: el proceso no funciona cuando el suelo se congela.
Entonces hablemos de números. Plant-e dice que un jardín de un metro cuadrado debería ser capaz de producir 28 kilovatios-hora por año, lo que significa que una casa estadounidense promedio podría ser alimentada por varios miles de pies cuadrados de crecimiento activo. Eso no es práctico, pero hay innumerables lugares en todo el mundo donde las personas viven en hogares mucho más pequeños y tienen demandas de energía mucho más bajas. Y muchas de las 1.400 millones de personas en todo el mundo que no tienen acceso a la electricidad son agricultores o jardineros activos.
Plant-e también tiene en cuenta los humedales templados, turberas, manglares, deltas de ríos y arrozales donde podría generar energía a gran escala para cosas como puntos de acceso Wi-Fi, cargadores móviles e iluminación nocturna para proporcionar beneficios reales en los más pobres. locales. Para las ciudades, Plant-e está probando sistemas modulares de techo verde, de los cuales 15 metros cuadrados serían suficientes para cargar un teléfono celular. Es posible que eso no suene exactamente estremecedor, pero cada poquito ayuda.
Este artículo fue publicado originalmente por el equipo editorial de XPRIZE, que diseña y opera concursos incentivados para lograr avances radicales en beneficio de la humanidad.
