En 1903, aparentemente inexplicablemente, una mujer estadounidense pintó un retrato de 15 pies de altura de la emperatriz viuda china Cixi, la última emperatriz de la dinastía Qing, el linaje de los gobernantes hereditarios que gobernó desde 1644 hasta 1912 y es famosa por su riqueza y esplendor. y ostentosas muestras de poder.

Esto fue en un momento en que casi ningún extraño, especialmente un extranjero, tenía acceso a las habitaciones privadas de la emperatriz en el palacio imperial de Beijing y cuando, por tradición, solo a los hombres se les permitía pintar retratos formales de la corte.

Siempre político, Cixi quería que un occidental pintara un retrato destinado a Occidente. Ella le encargó a la artista Katharine A. Carl que hiciera la pintura para la Exposición de St. Louis de 1904, con la esperanza de impulsar las relaciones entre Estados Unidos y China en un momento difícil. Carl hizo el retrato en estilo Art Nouveau. Fue a St. Louis y luego fue regalado a Teddy Roosevelt.

Este es uno de los muchos descubrimientos sorprendentes en la exposición, "Emperatrices de la Ciudad Prohibida de China, 1644-1912", en el Smithsonian's Arthur M. Sackler, que se inauguró el 28 de marzo y continúa hasta el 23 de junio.

El director del museo, Chase Robinson, dice que el espectáculo es el más grande en más de una década allí y la primera colaboración tripartita entre el Museo del Palacio en Beijing, el Museo Peabody Essex en Salem, Massachusetts y las Galerías de Arte Asiático Freer and Sackler del Smithsonian. Se tardó más de cuatro años en organizarse. Aunque el retrato de Cixi pertenece al Smithsonian, más de 100 de las 135 obras de la muestra están prestadas por el Museo del Palacio.

La emperatriz Xiaozhuang probablemente por Giuseppe Castiglione y otros pintores de la corte, China, Beijing, período Qianlong, ca. 1750 (© Museo del Palacio) La emperatriz Xiaoxian por Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai y posiblemente Wang Ruxue, China, Beijing, período Qianlong, 1777 (Museo Peabody Essex, regalo de la Sra. Elizabeth Sturgis Hinds, 1956) Emperatriz viuda Chongqing por Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai y Wang Ruxue, China, Beijing, período Qianlong, 1771 (© The Palace Museum) Emperatriz viuda Cixi por Katharine A. Carl, 1903 (Smithsonian Institution) Emperatriz viuda Ci'an, dinastía Qing, China, Beijing, ca. 1872-1873 (© Museo del Palacio)

"El programa está programado", dijo Robinson en una vista previa de la prensa. "Reconoce un hito importante, el 40 aniversario de las relaciones diplomáticas entre Estados Unidos y China".

La exposición comprende las espléndidas pinturas, suntuosas túnicas de la corte, objetos de arte y artefactos religiosos propiedad de las cinco emperatrices de la dinastía Qing más poderosas (de dos docenas). Abarca retratos imperiales, pinturas narrativas, suntuosos muebles, incluso palillos de oro, que dan testimonio del rango elevado de una emperatriz. Estos incluyen túnicas imperiales de satén amarillo, tocados con gemas incrustadas, elaboradas piezas de joyería, vasijas de oro, vasos de esmalte cloisonné, postizos de jade, porcelanas y productos de laca. "Nuestro objetivo era sacar la historia del arte", dice Jan Stuart, conservador de arte chino del museo. “Quiero que el arte hable por ti. Al observar la estética, la perfección técnica, podemos usar el arte para descubrir hechos y consecuencias ".

El problema que ella y la co-curadora Daisy Yiyou Wang del PEM enfrentaron fue que, a diferencia de los emperadores chinos, la vida y las contribuciones de las emperatriz no se encuentran en la historia de la corte Qing. "Estábamos sujetos a la ética de la corte centrada en los hombres", dice Stuart. "Queríamos llevar nuestro entrenamiento académico para ver qué podríamos redescubrir sobre la vida de las emperatrices".

La dinastía Qing fue fundada en 1644 por los manchúes del noreste de Asia, al norte de la Gran Muralla. Después de conquistar a los chinos Han, los manchúes formaron un nuevo estado multiétnico y multicultural. El emperador Qianlong, por ejemplo, se veía a sí mismo como el gobernante de cinco pueblos: los manchúes, mongoles, chinos, tibetanos y uigures.

Un sello de oro de una emperatriz, 1922 (© The Palace Museum) Un esmalte cloisonné, pantalla de cinco paneles del Museo del Palacio y data de ca. 1775 (© Museo del Palacio) Zapatos de plataforma de satén bordados y de seda con borlas de seda que datan del período Guangxu (1875-1908) (© The Palace Museum) Una jarra de cloisonné y esmalte pintado dorado con coral, turquesa y lapislázuli y que representa a madres e hijos en el jardín, ca. 1760 a 1770 (© The Palace Museum)

Los manchúes tenían su propio idioma, historia y cultura. Las mujeres nobles manchúes podrían divorciarse. A diferencia de los Han, las mujeres manchúes no se ataban los pies. Montaron a caballo, practicaron tiro con arco y salieron a cazar con hombres. Leían libros, pintaban, caligrafiaban y enseñaban a los príncipes del reino. Incluso se les permitió salir de la Ciudad Prohibida para asistir a festivales o recorrer las provincias con los emperadores.

Sus residencias privadas en la corte, aunque separadas de las de los emperadores, tenían antigüedades finas, muebles, pinturas, porcelanas y libros.

"Nuestro enfoque basado en objetos también revela que las obras de arte y el mobiliario en las residencias de las emperatrices y otros consortes superiores eran de la misma calidad superlativa que los emperadores", escribieron Wang y Stuart en la introducción al excelente catálogo de varios autores. . "Las residencias judiciales fueron decoradas como espacios 'de género neutro'".

El título de emperatriz fue otorgado a una mujer elegida por los padres de un emperador oa una mujer que el emperador elevó a ese título, como su madre, que fue visto como un acto de piedad filial. Por poner un ejemplo: el título de la emperatriz viuda Cixi se basó en su papel de madre. Un emperador podría tener muchos consortes pero solo una emperatriz a la vez.

Siempre político, Cixi quería que un occidental pintara un retrato destinado a Occidente. Ella le encargó a la artista Katharine A. Carl (arriba en traje tradicional chino) que hiciera la pintura para la Exposición de St. Louis de 1904. (Bibliotecas Smithsonian, con la emperatriz viuda, p. 234)

La verdadera diversión de la exposición es aprender a identificar una obra de arte como perteneciente a una emperatriz y cómo decodificar los símbolos que se muestran en ella.

Aprendemos, por ejemplo, que solo a las emperatriz se les permitía usar túnicas de color amarillo imperial. Hay fénix bordados en las túnicas porque el pájaro mítico era el emblema de la emperatriz, la soberana del reino femenino de todo el imperio.

Solo una emperatriz podría usar tres aretes de perlas dobles en cada oreja, que se ve en los retratos formales de Qing.

Sus objetos están decorados con peonías, el "rey" de las flores y el símbolo de la riqueza. Los duraznos representan la inmortalidad. Los muebles hechos de bambú, o sus pinturas, representan la justicia. Las porcelanas que representan escenas de madres con hijos se reconocen como símbolos de fertilidad, lo que sería importante en una corte imperial donde el principal deber de la esposa, ya sea emperatriz o consorte, es producir un hijo que pueda convertirse en emperador.

La Gran Boda Imperial del Emperador Guangxu (detalle) por Qing Kuan (1848-1927) y otros pintores de la corte, China, Beijing, período Guangxu (1875-1908), ca. 1889 (© Museo del Palacio)

Las imágenes que sugieren una unión sexual incluyen mariposas volando de ala a ala y dos peces dorados nadando juntos.

Particularmente atractivo es un álbum de la corte de seda de 1889 que representa la gran boda imperial del emperador Guangxu y la emperatriz Xiaoding. Antes de la boda, vemos a un representante del emperador ir a la casa de la novia para conferirle el título de emperatriz y presentarle regalos emblemáticos, incluido un gran sello de oro y un cetro de oro (ruyi). Luego, rodeada por un enorme séquito, la novia es llevada en un palanquín fénix dorado desde su residencia hasta la del emperador.

En la entrada de la Ciudad Prohibida, en la Puerta de la Pureza Celestial, la emperatriz sale del palanquín con el cetro en una mano y una manzana, el símbolo de la paz, en la otra.

El emperador celebra una fiesta en honor al padre de la novia y sus parientes varones. La novia es presentada a las esposas de los nobles manchúes y cambia su cetro por un jarrón lleno de perlas, gemas, monedas de oro y plata y lingotes que transmiten deseos de riqueza. La emperatriz viuda honra a la madre de la novia y a sus parientes. La emperatriz finalmente ingresa al Palacio de la Tranquilidad Terrenal para pasar su primera noche con el emperador.

La exposición incluye no solo el pergamino, sino un antiguo cetro dorado grabado con el carácter chino para "doble felicidad", una túnica de seda bordada con rondels de dragón-fénix y símbolos imperiales, y una fotografía de la misma cama donde se consuma un matrimonio imperial .

A veces un matrimonio imperial era una verdadera historia de amor. Cuando la amada emperatriz Xiaoxian murió en 1748, el triste emperador Qianlong visitó su ataúd 50 veces en el primer mes después de su muerte. También escribió un poema emocional sobre ella: "Expresando mi dolor", que incluye las líneas:

"Al entrar en su habitación,

Inhalo tristeza.

Me subo detrás de las cortinas de su fénix,

Sin embargo, cuelgan en vano.

El romance de la brisa de primavera y la luna de otoño termina aquí.

Los días de verano y las noches de invierno que pasé con ella nunca volverán.

Como Stuart explica, "Queríamos ilustrar el amor a través de objetos físicos". A lo largo de la exposición hay ilustraciones de piedad filial, una importante virtud confuciana, que incluye cuatro pergaminos pintados del largo de un campo de fútbol que el emperador de Guangxu encargó para conmemorar el 70 cumpleaños de Cixi. Le tomó diez años pintar y grabar todas las celebraciones que había celebrado para ella en su 60 cumpleaños. Representa el enorme palacio con miembros de la corte, parientes, cantantes de ópera, actores, músicos y niños imperiales.

A través de tales exhibiciones de cultura material, la exposición ilustra, por primera vez, el papel que desempeñaron las emperatriz en las artes, la religión y la política. "Teníamos que demostrar que valía la pena estudiar la vida de las mujeres y demostrar que los mejores objetos no solo pertenecían a los hombres", dice Wang. Y el espectáculo lo demuestra, en espadas.

Las emperatrices de la Ciudad Prohibida de China, 1644-1912, comisariada por Daisy Yiyou Wang y Jan Stuart, estarán en exhibición hasta el 23 de junio de 2019 en la Galería Arthur M. Sackler del Smithsonian.