El último día de nuestras vacaciones, mi esposa y yo tuvimos unas horas para matar antes de que tuviéramos que llegar al aeropuerto, así que comenzamos a estudiar detenidamente un mapa de Salt Lake City para ver si había algo divertido que hacer. Un pequeño ícono en la esquina superior derecha del mapa nos llamó la atención: había un museo de historia natural no muy lejos del aeropuerto, el Museo de Historia Natural de Utah.
Cuando nos detuvimos en el museo, que estaba escondido en el campus de la Universidad de Utah, no estaba muy seguro de qué esperar. ¿Sería una sala de exposiciones húmeda y llena de polvo como el museo en Rutgers? ¿Había dinosaurios adentro?
Estaba placenteramente sorprendida. El museo no solo era grande y estaba bien cuidado, sino que había muchos dinosaurios para ver. La mayoría de ellos fueron recogidos en la sala de paleontología en el segundo piso. La pieza central de la exhibición contó con celebridades del dinosaurio del Jurásico tardío como Allosaurus, Ceratosaurus y Stegosaurus, pero lo que realmente me impresionó fueron los nuevos descubrimientos en exhibición.
Puede ser difícil para un museo mantenerse al día con la paleontología. Nuevos descubrimientos y revisiones de viejas ideas ocurren con tanta frecuencia que incluso las exhibiciones construidas hace 10 años tienen partes que están desactualizadas. Dado el esfuerzo hercúleo que se requiere para colocar esqueletos montados y crear exhibiciones, no es de extrañar que muchos museos dejen pasar las cosas hasta que una revisión de sus exhibiciones de dinosaurios se vuelva inevitable, pero el Museo de Historia Natural de Utah es diferente.
Además de las placas que describen investigaciones recientes realizadas por científicos de la UTNM, la sección del Cretácico de la sala de dinosaurios contiene algunas exhibiciones inusuales. ¡Uno presenta un dinosaurio llamado Falcarius, un pariente herbívoro de los dinosaurios "rapaces" que se describió en 2005 y puede haber estado cubierto de una especie de pelusa! A su derecha se encuentra el cráneo de un dinosaurio con cuernos aún no descrito, conocido informalmente como el "ceratopsiano de última oportunidad". Este dinosaurio tenía una gran nariz Jimmy Durante, dos cuernos sobre sus cejas y un largo volante con dos cuernos curvos. Este cráneo, y otros similares, podrían contarnos mucho sobre la evolución de los dinosaurios con cuernos en América del Norte, ¡y espero verlo descrito en forma impresa!
Hay aún más dinosaurios abajo. Además de una pared de roca salpicada de huesos de dinosaurios, los visitantes pueden visitar el laboratorio de preparación de paleontología. Aquí los visitantes pueden ver a voluntarios y científicos profesionales limpiar y reconstruir fósiles de dinosaurios que han recolectado. Aquí la ciencia en acción es lo que se exhibe. Ese día no había nadie, pero pude ver claramente los cráneos de varios dinosaurios con cuernos que yacían en cunas de yeso en los bancos de laboratorio.
Sin embargo, los dinosaurios tendrán que mudarse a nuevas excavaciones en un futuro no muy lejano. La construcción comenzó recientemente en un nuevo Museo de Historia Natural de Utah que se inaugurará en 2011.
