Las dramáticas consecuencias del huracán Katrina fueron, en esencia, un desastre inducido por el hombre. Tormentas más fuertes han azotado la costa del Golfo de EE. UU. Antes y después del aterrizaje de Katrina el 29 de agosto de 2005 en Louisiana, pero esta fue la tempestad que rompió los diques para revelar grietas en los planes de respuesta ante desastres.
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Hasta cierto punto, lo mismo puede decirse de los impactos ecológicos de Katrina. Cuando la tormenta de Categoría 3 llegó a tierra hace diez años, no solo cambió para siempre la vida de los humanos, sino también la de las plantas y animales en los humedales vecinos, en parte debido a la interferencia humana con el paisaje.
"Los huracanes son eventos naturales, por lo que en un mundo perfecto no causan problemas ecológicos, son parte de la ecología", dice David Muth, director del Proyecto de Restauración del Golfo de la Federación Nacional de Vida Silvestre. "Pero en ecosistemas y paisajes alterados, pueden causar alteraciones ecológicas, y Katrina lo hizo". Sin embargo, agrega, "descubrir qué partes eran naturales y qué partes eran antropogénicas no es necesariamente simple".
La destrucción física de Katrina liberó petróleo de las instalaciones de producción y productos químicos de los fregaderos de la cocina a las vías fluviales. La tormenta derribó árboles, arrasó las marismas, mató a miles de animales y envió posibles especies invasoras a la deriva a nuevos entornos. Las calles de Nueva Orleans se llenaron de perros salvajes y pollos. Las tormentas posteriores, el cambio climático y los estragos causados por el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 solo aumentaron la complejidad.
Entonces, ¿cómo ha respondido el ecosistema en los últimos diez años?
Quizás las consecuencias ecológicas más obvias e inmediatas de la tormenta vinieron en forma de hábitats destruidos. “Perdimos miles de acres de humedales. Pasó de 'lo tenía' a 'ya no está allí' de la noche a la mañana ”, dice Shane Granier, bióloga del Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Louisiana. El Servicio Geológico de los Estados Unidos estima que los huracanes Katrina y Rita destruyeron 220 millas cuadradas de humedales.
Los humedales que desaparecen no son en sí mismos inesperados. El USGS calcula que Louisiana ha perdido el 25 por ciento de su superficie terrestre desde 1932, en gran parte debido a la erosión costera. Algunos lugares incluso se beneficiaron de Katrina, porque los huracanes traen limo, lo que ayuda a las marismas que tienen raíces más profundas.
Las imágenes tomadas por el USGS en 2001 y 2005 muestran una pérdida extrema de tierra en las islas Chandaleur, en la costa de Luisiana. (USGS) "No todo es malo", dice Denise Reed, geomorfóloga del Instituto del Agua del Golfo en Nueva Orleans. Algunas marismas salobres en realidad ganaron entre 3 y 8 centímetros de sedimento en agosto de 2005. Pero las marismas orgánicas de baja salinidad tienen bases radiculares menos profundas, y sufrieron un grave golpe. Debido a la forma en que los humanos manejan y controlan el flujo del río Mississippi, estas marismas no reciben una afluencia regular de nutrientes y sedimentos del río. En general, están estresados y no demasiado saludables.
"En ese momento, ya estaban colgando de sus uñas", dice Reed. Entonces, cuando Katrina sopló, la tormenta desgarró muchas de las marismas, causando daños irreparables. La tormenta también causó graves daños en las islas barrera al redistribuir la arena. Las Islas Chandeleur en particular perdieron el 84 por ciento de su área, aunque los sedimentos se han acumulado gradualmente desde entonces, señala Reed.
Más hacia el interior, la tormenta cortó franjas de árboles en los bosques de la llanura aluvial de la cuenca del río Perla. En algunas áreas, "parecía un palillo de dientes tirado en el suelo", dice Theryn Henkel, bióloga de la Fundación Lake Pontchartrain Basin en Nueva Orleans. Según un estudio de 2010, Katrina mató o dañó aproximadamente 320 millones de árboles grandes. Los pantanos de cipreses calvos obtuvieron mejores resultados que los bosques de madera dura de tierras bajas, probablemente porque sus extensos sistemas de raíces proporcionaron una mejor resistencia al viento.
Los agujeros en esos bosques de madera dura dejaban espacio para un invasor retorcido: sebos chinos no nativos. Introducido en los Estados Unidos por Ben Franklin, los sebos chinos ya habían aparecido esporádicamente en los bosques de la costa del Golfo. Las semillas de sebo ceroso flotan y pueden sobrevivir en bancos de semillas naturales por un tiempo. Los invasores también crecen rápidamente (pueden comenzar a producir retoños de bebés en solo tres años) y usan armas químicas y sombra para competir con sus vecinos.
El huracán Katrina destruyó grandes extensiones de bosques de madera dura en la cuenca del río Perla. (LSU / NASA) 
A diferencia del bosque vecino de madera dura, los pantanos del ciprés del río Pearl ( Taxodium distichum ) permanecieron relativamente indemnes después de Katrina. (Pat Kight / Flickr CC BY-NC-ND 2.0) 
Los sebos chinos invasores han convertido algunos parches de bosques del río Pearl en monocultivos. (takosaka / Flickr CC BY-NC 2.0) Como parte de su disertación de posgrado en la Universidad de Tulane, Henkel descubrió que entre 2004 y 2011, el sebo había colonizado grandes parches de bosque dañado anteriormente habitado por una diversidad de robles, arces rojos y gominolas.
"Tan pronto como la tormenta abrió el dosel y la luz del sol brillaba, se convirtieron en mafiosos", explica Henkel. Las masas de bosque menos dañadas tardarán unas décadas más en recuperarse, pero es probable que las colonias de sebo estén allí para quedarse. Mientras que a algunas aves les encanta comer frutos de sebo, la diversidad perdida ofrece menos opciones de menú para otras aves y cambia la química del agua en detrimento de algunos anfibios, señala Mike Seymour, ornitólogo del Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Louisiana.
La historia se mezcla para otras especies invasoras. El jacinto de agua, un lirio que puede ahogar las marismas de sus recursos, no tolera muy bien el agua salada, por lo que tormentas como Katrina cortan temporalmente las plantas de agua en algunas áreas. "Simplemente entra una pared de agua de 20 pies y limpia todo", dice Granier. Sin embargo, el beneficio es de corta duración, y el jacinto de agua sigue siendo un problema estacional.
Los efectos de Katrina han sido menos problemáticos para las aves y los animales que viven en las marismas y bosques dañados. "Obviamente perdimos mucho hábitat, por lo que la 'casa' para esos animales no es tan grande como solía ser", dice Granier. Aún así, muchas poblaciones se han recuperado.
Los pelícanos aterrizan en un área restaurada de pantanos alrededor de la Isla Raccoon en Louisiana en 2012. (CWPPRA / Flickr CC BY-NC-ND 2.0) Las aves costeras que anidan como los pelícanos marrones y las garcetas nevadas, que experimentaron una disminución de la población después de Katrina, se habían recuperado a niveles normales en 2008, dice Seymour. Debido a que se reproducen varias veces durante una larga vida, "las aves marinas no colocan todos sus huevos en una sola canasta, por lo que una horrible temporada de anidación puede no destruir a toda una población", explica.
Además, algunos impactos previstos en los animales fracasaron por completo. Inmediatamente después de Katrina, los ecologistas se preocuparon por un desbordamiento de mascotas exóticas o animales de granja liberados en la naturaleza. Pero aparte de algunos búfalos de agua callejeros que probablemente escaparon de una granja local, Granier no ha visto ninguna amenaza importante en el área de manejo de vida silvestre donde trabaja.
Del mismo modo, a pesar de las preocupaciones iniciales, la tilapia invasiva del Nilo no escapó de las granjas de peces locales en el sur de Mississippi. Y al igual que el jacinto de agua, las ratas invasoras de agua conocidas como nutria, que han estado asolando las costas de Louisiana desde la década de 1930, disminuyeron en algunas áreas pero se recuperaron rápidamente.
Si bien algunos ecosistemas pueden no verse exactamente como antes, se están recuperando e incluso prosperando. Para los humedales aún dañados, "lo más importante que podemos hacer es reparar el sistema: liberar la naturaleza para recuperar su capacidad de resistencia", dice Muth. Eso significa desviar el río para restaurar los humedales dañados y hacer todo lo posible para controlar las especies exóticas.
Los huracanes naturalmente remodelan los ecosistemas y continuarán golpeando la costa de Louisiana. La forma en que los humanos eligen administrar la tierra puede determinar si las tormentas futuras cambian la costa para bien o para mal.
