Hace más de 65 millones de años, un asteroide de seis millas de ancho se estrelló contra la península de Yucatán en México, provocando terremotos, tsunamis y una explosión de escombros que cubrieron la Tierra en capas de polvo y sedimentos.
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Ahora, el análisis de los datos comerciales de perforación petrolera —negado a la comunidad académica hasta hace poco— ofrece la primera mirada detallada de cómo el impacto de Chicxulub reformó el Golfo de México. Descubrir lo que sucedió después de este tipo de impactos les da a los investigadores una mejor idea de cómo redistribuyen el material geológico en todo el mundo. También les da a los científicos una idea de qué esperar si ocurriera otro impacto de este tipo ahora.
El impacto de Chicxulub, que aniquiló a grandes dinosaurios y reptiles marinos gigantes, creó una capa global de escombros que ahora forma parte del registro geológico. Los geólogos se refieren a esta capa como el límite Cretáceo-Paleógeno , porque marca el cambio entre estos dos períodos de tiempo geológicos.
"Es realmente un anillo de árbol para la Tierra, porque la forma en que definimos el tiempo geológicamente es por eventos de extinción", dice Sean Gulick, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin. "En todas partes de la Tierra, esta capa marca exactamente el momento en que ocurrió la extinción masiva".
El límite puede tener menos de una décima de pulgada de espesor en áreas alejadas del sitio de impacto. Pero en el Golfo de México, los investigadores no pudieron decir con certeza cuánto sedimento y desechos arrojó el impacto en la región, hasta ahora.
El nuevo análisis muestra que el impacto de Chicxulub movilizó casi 48, 000 millas cúbicas de sedimento a través del golfo. Borró los contornos del fondo del golfo, cubriendo todo, desde Yucatán hasta el Caribe, en cientos de pies de escombros.
"Este depósito se depositó literalmente en cuestión de días y semanas", dice el autor principal Jason Sanford, anteriormente del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas y ahora trabajando como geólogo de exploración para Chevron.
Para crear esta nueva imagen de los efectos del asteroide en el golfo, Sanford y sus colegas utilizaron una combinación de datos sobre rocas y sedimentos extraídos de 408 pozos de perforación que penetraron hasta 35, 000 pies en el fondo marino, así como datos sísmicos. Las vibraciones sísmicas enviadas a la corteza terrestre se reflejan hacia la superficie y pueden dar a los científicos una vista tridimensional del subsuelo.
Pero la visión integral del equipo no hubiera sido posible sin los datos de perforación comercial, y obtenerlos fue un gran logro. Cuando David Kring, del Instituto Lunar y Planetario en Houston, descubrió y nombró el sitio de impacto de Chicxulub en 1991, inmediatamente comenzó a hablar con las compañías petroleras para obtener acceso a sus datos del Golfo de México. Debido a que la región era un valioso recurso petrolero, las conversaciones no llegaron a ninguna parte.
"Durante más de 20 años he estado esperando que alguien pueda obtener esos datos", dice Kring, que no participó en el estudio. "Así que estoy entusiasmado de que este grupo de la Universidad de Texas haya podido hacer eso".
Usando estos conjuntos de datos, el equipo pudo sondear hasta 50, 000 pies bajo el nivel del mar para determinar el grosor, el volumen y la naturaleza de la capa límite en la región del golfo. Como informan en un artículo reciente en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, los científicos descubrieron que el volumen de material movido por el impacto de Chicxulub eclipsó el del siguiente depósito instantáneo más grande, el flujo de escombros de Nuuanu en Hawai, por dos órdenes de magnitud.
"Siempre iban a ser grandes números", dice Kring. "No es que los científicos no pensaran que ese tipo de depósitos de caída existieran en el pasado, pero este documento cuantifica esos números en toda la cuenca, que es un importante paso siguiente".
Un poco más lejos, la capa límite consiste en granos finos de sedimento, pero más cerca del sitio de impacto, la capa consta de cientos de pies de arena, grava, adoquín e incluso rocas. Sanford y sus colegas mostraron que cuando el asteroide se estrelló contra la Tierra, el impacto provocó terremotos que sacudieron rocas y rocas sueltas y azotaron tsunamis que transportaron escombros desde lugares tan lejanos como lo que ahora son Texas y Florida.
"Es por eso que la capa puede tener cientos de metros de espesor", dice Gulick. "Está lleno de todo lo que cae por la colina, depósitos de tsunami y también las cosas que cayeron del cielo".
El impacto de Chicxulub liberó tanta energía como cien terratones de TNT, más allá de mil millones de veces el poder de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima.
"La bomba atómica, el terremoto más poderoso, ya son eventos que tenemos dificultades para concebir", dice Sanford. "Fue un ejercicio constante para tratar de mantener nuestras mentes abiertas a lo que es posible en términos de la cantidad de sedimento, la cantidad de energía y la velocidad a la que suceden las cosas".
Obtenga más información sobre esta investigación y más en el Deep Carbon Observatory.
